Рю де Капюсин встретила Анастаси тусклым светом фонарей и запертыми ставнями окон. На пустынной улице за воротами царствовали тишина и лунный свет. Цокот подков на коне загадочной всадницы, спасшей ее от неприятного стражника, казался оглушающим, и Анастаси перестала слышать собственные шаги. На миг ей показалось, что чужой город уже проглотил и растворил ее в себе без остатка… Хватая ртом воздух, она едва поспевала за благодетельницей.

Заметив, что она отстала, всадница придержала коня и пошла еще медленнее, с любопытством глядя на нее сверху вниз. Быстро отвернувшись, Анастаси задышала, как показывала маменька, когда учила носить корсет. Взгляд ее при этом упёрся в решетчатую ограду, за которой угадывалось массивное здание с увенчанной крестом башней. Монастырь, решила Анастаси, и опустила глаза на дорогу перед собой. К монахам она всегда относилась со страхом без особой на то причины.

— Где ты собираешься остановиться на ночь, красивое дитя?
— У моего кузена, мадам Вентоса…
— Ты знаешь, где он живет? — Анастаси кивнула. — Тогда я провожу тебя. Мало ли что может случиться с девицей хороших кровей в ночную пору.
— Он должен был меня встретить…

Всадница издала смешок.

— Я сама виновата! Он меня наверняка ждал!
— Мало ждал, — отрезала Вентоса и тут же сменила гнев на милость: — Если хочешь, можешь остановиться до утра у меня.

Анастаси замешкалась. Незнакомая всадница казалась добрым человеком, но что-то в ней пугало. От необходимости отвечать ее избавили приближающиеся из-за поворота топот и пыхтение.

Через несколько мгновений навстречу им выскочил полный молодой человек среднего роста в помятом канцелярском пальто и бриджах. Кое-как завязанный на шее платок и отсутствие шляпы и парика на темных волосах наводили на мысль, что он очень спешил, однако при виде спутниц он остановился как вкопанный, настороженно глядя на Вентосу. Лишь заметив рядом Анастаси, он с облегчением улыбнулся, но улыбка немедленно пропала с его губ, когда он снова уставился на всадницу — уже с большим подозрением.

— Вы куда-то спешите, юноша? — Вентоса была нисколь не смущена таким вниманием.
— Мишель! — пискнула Анастаси, прежде чем тот смог ответить.

Как только она сразу не узнала его? Конечно, за шесть лет кузен заметно располнел и начал сутулиться, но лицо его ни капельки не изменилось.

— Анастаси! — кузен ловко поймал ее в свои объятья — как всегда делал в детстве.
— Я думала, ты не придешь… — пожаловалась Анастаси, прижимаясь щекой к его плечу.
— Я ждал тебя весь день у ворот, потом решил, что ты передумала, и ушел спать… — покаялся он. — Потом меня разбудил стражник, и я прибежал. Как ты попала в город?
— Мадам Вентоса! Она такая добрая, она провела меня с собой!
— Да, она очень добрая, — произнес Мишель резко сменившимся тоном, освобождаясь от ее объятий и поворачиваясь к всаднице, следившей за ними со странным весельем.
— Спасибо вам, сударыня, за бескорыстную помощь моей кузине. Я надеюсь, что не останусь в долгу, — произнес он, медленно подбирая слова.
— Ну что вы, юноша, о каком долге можно тут говорить, — его тон, похоже, забавлял ее еще больше.
— С таком случае позвольте нам откланяться, сударыня.
— Приятного вечера тебе, прелестное дитя, и вам, юноша. Берегите свою кузину, она высокого о вас мнения.

С этими словами Вентоса подстегнула коня и быстро скрылась в ночном полумраке за поворотом.

— Пойдем, Анастаси, — Мишель ссутулился и подхватил ее саквояж.

Шагая следом, Анастаси пыталась понять, свидетельницей чему она стала. Что-то произошло между кузеном и ее загадочной благодетельницей, чего она не поняла.

— Мишель…
— Да?
— Мадам Вентоса… кто она такая?

Кузен резко остановился и развернулся. Взяв ее руки в свои, он очень серьезно произнес:

— Анастаси, во имя всего святого и всего, что нам с тобой дорого, — забудь о ней и никогда больше не упоминай ее имени. Так будет лучше для всех, поверь мне.

Ничего не понимая, Анастаси кротко кивнула. Мишель тяжело вздохнул и продолжил ход. Анастаси посеменила за ним.

Осень 1660-го года от Рождества Христова выдалась в Париже на редкость жаркой. Капитан городской стражи Жан Пети задумчиво ковырялся в зубах, поглядывая через ров на пустую дорогу за воротами Сент-Онорэ и прикидывая, сколько осталось до утренней смены. По всему выходило, что еще не было и полуночи, а скука уже одолевала. Делать было нечего, поэтому Жан посмотрел, сидела ли еще приезжая аристократка.

Сидела, милая, никуда не делась. При неясном свете луны, ее видавшее виды платьице отчетливо серело на фоне темной травы. Жан уже, смилостивившись, послал однажды балбеса Робера позвать ее к ним в сторожку, чтоб уж не совсем под открытым небом ночевать, но та почему-то отказалась. Ну и пусть сидит, гордячка.

Приехала заносчивая мадмуазель на последнем за сегодня дилижансе. Но дилижанс припозднился и к закрытию городских ворот до заката не поспел. Из шести пассажиров только у одного лощеного типа оказалась подорожная из казенной канцелярии, поэтому капитан Жан его, скрепя сердце, пропустил (оброненный чиновником как бы невзначай эку немало помог делу). Остальных старый служака завернул обратно, посоветовав остановиться в постоялом дворе в ста шагах от моста. Старых кабатчик был его кумом, поэтому Жан входил в долю. Повздыхав немного, все опоздавшие отправились в обратную сторону.

Все кроме этой. По тому, как ствеловолосая топталась перед воротами, Жан понял — денег даже на трактир, не то что на взятку, у нее нет. Когда последний из приезжих скрылся всумерках, девочка дрожащим голосом снова попросила ее впустить, но старый капитан был неумолим. В отличие от молодых остолопов вроде Робера и Пьера, уставившихся на симпатичную провинциалку разве что не высунув языки, Жан Пети был человеком старой закалки, хорошо помнящим Фронду, и смазливым личикам с широко распахнутыми карими глазами не верил. И уж тем более не хотел терять хлебное место на таком попущении . Потеребив в руках свой саквояжик, приезжая, видно заметив выражение лиц молодых алебардистов, густо покраснела и, гордо вскинув голову, ушла прочь. Но не далеко — уселась под чахлой вербой на невысоком холмике напротив ворот. Не дать ни взять романтическая героиня под луной из какой-то новомодной пьески.

Так и сидела, малахольная, видимо, намерившись до утра так проторчать. Капитан Жан уже и не рад был своему решению, но утешался мыслью, что тут мадам хоть под их присмотром, а в ночном городе с ней всякое приключиться может. Вместо этого послал Робера, но вишь, отказалась с простолюдинами сидеть, голубая кровь. Как же ее звали-то? Антуанетта? Анна?..

Размышления капитана были прерваны самим их предметом. Светлая фигурка в дорожном платье на той стороне рва поднялась с травы и, вцепившись в саквояж, снова двинулась по мосту к запертым воротам. С Сены потянуло прохладой. Замерзла, злорадно подумал капитан, тот-то же, холод — не тетка, мадмуазель.

До ворот юная дама так и не дошла — замерла опять в пяти шагах от таращащихся навытяжку увальней с алебардами и касками, поэтому капитан вышел сам.

— Мсье стражник, — начала было приезжая, но запнулась по его строгим взкглядом.
— Я вам уже говорил, мадам, — ворота закрыты до утра. Приказ короля.
— Я понимаю, — робко отвечала приезжая, взирая на него снизу вверх честными карими глазами. Были бы у моей дочки такие же, не сидела б в девках, внезапно подумал стражник. — Но видите ли, мсье, я приехала к брату, и если бы он знал, что я здесь, то немедленно бы примчался…

Жан почесал подбородок.

— Если бы да кабы. А кто брат?
— Его зовут Мишель Дубуа, мсье, он работает в королевской канцелярии…
— Да хоть министром, — нахмурил брови капитан, прикидывая. — У меня тут три человека на смене, включая меня, некого на побегушках отправлять.

И столь жалкая картина предстала в этот миг перед глазами старого капитана, столь затравленным был этот взор, что сердце закаленного вояки дрогнуло.

— Эй, Жак! — гаркнул начальник караула.
— Да, ваше благородие! — второй из его подчиненных материализовался рядом так быстро, что приезжая отшатнулась.
— Сбегаешь, куда скажет мадам, и передашь, что велит. На обратном пути купишь нам вина, — Жан протянул ему давешний эку. — И чтоб все донес!
— Так точно, ваше благородие!

Капитан отвернулся, чтобы не видеть налившиеся счастливым светом взор приезжей. Он терпеть не мог совершать бескорыстные поступки — удовольствия от них много, а пользы — ноль. Издалека он наблюдал, как совершенно пунцовая мадам, запинаясь, обхъясняет Жаку адрес, а тот даже вида не делал, мерзавец, что не лапает ее глазами. Тьху, молодежь.

Жак убежал, гремя броней как целая кузница. Перебудит пол-Парижа, недовольно подумал Жан, и оглянулся на аристократку. Та уселась рядом с воротами ниже травы, тише воды, с ожиданием вслушиваясь в звуки по ту сторону ворот. Как же ее все-таки звали? Переспрашивать не хотелось.
Прошел час, а подлец Жак все не появлялся. Заявись с проверкой начальник стражи — ему не сдобровать. Капитан Пети начинал понемногу злиться — и на молодчика, и на разжалобившую камень девчонку, и на себя-дурня, поддавшегося на уговоры. Наконец, ночную тишину разбил приближающийся топот — правда, не человеческий, а конский, и не с той стороны стены, откуда ожидалось.

— Кого еще черти принесли, — пробормотал капитан и перекрестился, отвращая рогатого.

Облачко пыли приближалось по дороге, с которой ранее прибыл дилижанс. Несмотря на тьму, капитан быстро определил, что всадник был один. Курьер, решил он и поднялся. Краем глаза он заметил, как встрепенулась и кареглазая девчонка.

Всадник добрался до моста через ров, удивив стражника чересчур изящным профилем. Чей-то сынок-аристократ, сменил вердикт Жан, вот ведь неймется оболтусу по ночам одному ездить. И снова оказался не прав — при ближайщем рассмотрении всадник оказался одетой в мужское платье для езды женщиной.

Сбруя и одежда с дорогой отделкой выдавали в новоприбывшей богатую даму. Скачка растрепала ее волосы цвета воронова крыла. Глядя сверху вниз, она слегка закидывала голову назад, поэтому шальные черные глаза заманчиво мерцали отблесками факелов из под падающей на лоб челки. Глядя в эти глаза, Пети захотелось перекреститься — от греха.

— Стой, кто идет! — рявкнул он по инструкции.
— И тебя приветствую, Пети, — звонко ответила всадница и залилась хрипловатым хохотом, от которого у немолодого уже капитана стражи в голове зароились совершенно неуместные мысли. А через секунду он вспомнил, что уже видел эту даму.

— Мадам Вентоса! — Жан согнулся в глубоком поклоне — разве что шлем не сорвал, но тот был на ремешке. — Извините дурня, не признал сразу!
— Извиняю, — великодушно улыбнулась всадница. — Сама виновата, не надо было забираться так далеко. Откроешь ворота?
— Сию секунду! Робер!

Пока стражники возились с засовом, всадница заметила на себе восхищенный взгляд девичьих глаз и обернулась.

— Кто ты, красивое дитя? — с интересом спросила она, подпуская коня поближе к приезжей, чтобы получше ее рассмотреть.
— Анастаси Сагран, ваша светлость, — пунцовая до корней волос, она попыталась сделать учтивый книксен, но вышло неубедительно.
— Какая из меня «светлость», — усмехнулась всадница. — Ты из рода Саграннов бретонских?
— Да, ваша светлость.
— Прекрати эти формальности! Я Луциана, так меня и зови.
— Да… мадам Вентоса.
Наездница вздохнула. В этот момент ворота начали со скрипом отворяться.
— Ты не успела проехать до заката? — поинтересовалась всадница.
— Да, мадам Вентоса…
— Ну, это дело поправимое, — оптимистично ответила она.

— Ворота открыты, мадам, — запыхавшийся и раскрасневшийся Жан вернулся с донесением.
— Спасибо, Пети, — сверкнуло золото, и луидор исчез в ладони капитана. — Я еду. И она со мной.

И стражник, и приезжая опешили.

— Но, закат, приказ Короля, мадам… — попытался возразить Жан.
— О, я уверена, что он не будет против, — снова улыбнулась Вентоса, но от этой улыбки Жану стало не по себе. — Разве может быть против любой мужчина, что в славном городе Париже станет на одну красавицу больше?
— Нет, конечно, но инструкция…
— Пети, не будь занудой. Мы едем.
— Да, мадам, — смирился старый стражник, нащупывая в кармане золотой.

Вентоса поманила рукой белокурую приезжую и направила коня между приоткрытыми створками ворот. В покорности, с которой девушка двинулась за ней, тоже была что-то лошадиное. Когда они скрылись за углом, Жан сплюную на доски моста и угрюмо уставился на смотрящего вслед дамам Робера.

— Чего вылупился, остолоп! Давай закрывай ворота. И чтоб не трепался по утру — не было тут всю ночь никого, понял?

Робер кивнул, втянув голову в плечи, и бросился исполнять приказ. Старый Жан еще раз посмотрел на темную улицу и пошел помогать бестолковому подчиненному.

Продолжение сериала про Ханну и Грету опубликовано на deviantArt’е на английском языке. Название — «Close Encounter». Все будущие рассказы про них также будут писаться и публиковаться на английском, так как по-русски их все равно никто не читает, а там у меня хоть какая-то аудитория есть.

Current music: Dragon Age II — Destiny of Love
Настроение: обиженное

Флоренция недаром считается колыбелью Ренессанса. Её улицы не просто манят взор стариной, они ею дышат. Можно день за днём повторять один и тот же туристический маршрут по её улочкам и мостам через Арно, и каждый раз натыкаться на новые уголки, каждый из которых, быть может, дал жизнь произведению зодческого искусства где-нибудь на другом конце света. Флоренция, «цветущий город», принадлежавший когда-то отставным легионерам, а много позже — гениям Данте, Боккачо, Леонардо, Галилео… Многие забыли, сколь многим мир обязан маленькому полуострову-сапожку в Средиземном море. Но Флоренция помнит.

Есть у Флоренции и ещё один плюс — население в полтора миллиона человек. Недостаточно, чтобы начать задыхаться, но в самый раз, чтобы избавиться от призрака мёртвого города. По крайней мере, мы с Гретой сильно на это рассчитывали, потому и сидели сиднем тут все три месяца с нашего билефельдского приключения.

Итальянцы — замечательные люди и обворожительные пройдохи. Если не давать вешать себе на уши лапшу, то жить здесь намного проще, чем в Германии. Наших с Гретой совместных капиталов и знания английского хватило, чтобы снять небольшой окружённый зеленью коттеджик в пригороде Флоренции и старенький «Форд» для поездок. С тех пор мы убивали время, как умели, бродили по старому городу, незаметно вливались в толпы иностранных туристов, но познание нового почему-то перестало радовать. Мы как будто ждали чего-то. Нового явления исчезнувшей по своей манере в ночи Лючии, может быть?
В тот вечер мы вернулись домой за полночь. Остановив машину на лужайке перед коттеджем, я принялась тормошить задремавшую на переднем сидении возлюбленную.

— Мммн? — не открывая глаз, промычала Грету.
— Приехали, ваше высочество, — сообщила я. — Соблаговолите продолжить свой монументальный сон у себя в постели.
— Вообще-то, «высочеств» до постели положено на руках доносить, — мечтательно улыбнулась она, глядя на меня из-под приопущенных век.
— Обойдёшься, — я перегнулась, чтобы чмокнуть её в точёный носик. — Грет, вылезай давай, простынешь.

Спорить дальше она не решилась и выползла вслед за мной в прохладную темноту сентябрьской ночи. Снаружи наш домик выглядел необитаемым: одинокий фонарь перед входом едва освещал слепые проёмы окон, а вокруг тихонько переговаривался ночными шумами редкий лес. Сама не знаю, почему мы выбрали именно это уединенное место, откуда до ближайшего жилья было полчаса на машине... Включив сигнализацию, мы в обнимку поднялись на невысокое крыльцо.

Уже доставая ключи, я замерла — входная дверь была приоткрыта.

— Что такое, Хан? — Грета вздрогнула.
— Ты не помнишь, я запирала дверь сегодня утром или забыла? — спросила я нарочито спокойно.
— Запирала… — мы испуганно переглянулись.
— Воры? — предположила она. — Или…

Она не окончила, и с минуту мы напряжённо прислушались к дому. Внутри стояла тишина. Мне даже показалось, что сквозь шум листьев я услышала тиканье огромных башенных часов в гостиной, доставшихся нам от хозяина вместе с прочей мебелью.

— Похоже, уже ушли, — неуверенно произнесла Грета.
— И надеюсь, ни с чем, — также без особой уверенности ответила я.

Соваться внутрь было глупостью. Как бы нам не везло до сих пор в делах потусторонних, но со здоровым грабителем, если он ещё там, двум девушкам не управиться — на этот счёт у меня иллюзий не было. Следовало вызвать полицию, но со стражами правопорядка в нашем положении связываться было себе дороже…

Я толкнула дверь. Она бесшумно распахнулась. В коридоре было темно. Я сделала шаг внутрь, нащупывая выключатель. Грета мёртвой хваткой вцепилась в другую руку. Лампа в коридоре виновато замигала и погасла, не реагируя на мои манипуляции выключателем.

— Какого чёрта ты сейчас-то?.. — рассвирепела я и осеклась, только сейчас заметив, насколько взведена. Если в доме и сидел вор, теперь он точно знал о нашем присутствии. Но в комнатах стояла тишина…

В темноте мы двинулись вглубь коридора. Единственная дверь направо вела в обширную гостиную. Замерев на пороге, мы напряжённо уставились в освещённую падающим через многочисленные окна лунным светом мглу. Сквозь сумрак проступали журнальный столик, диван, кресла, да чернела у стены громада часов. Моя рука привычно начала искать выключатель, но, видимо, от нервов я никак не могла его нащупать…

— Окно, — тихо указала Грета.

И правда — окно как раз напротив двери оказалось открытым. Лёгкий ветер колыхал полупрозрачные занавески. Часы отбили час ночи, заставив нас если не вскрикнуть, то подпрыгнуть на месте. Но что-то насторожило меня куда больше.

— Грет, не дыши, — прошептала я и тоже задержала дыхание. Стало совсем тихо.

Нет, не совсем. Сквозь мерное тиканье и шелест едва различимо проступало чьё-то дыхание.

Мои нервы были на пределе, когда из груды темноты, которой был диван, проступили две зелёные точки. Глаза — той жуткой, нечеловеческой зелени, которую я так хорошо помнила по Шварцвальду. Жалко всхлипнув, я повернулась к Грете и наткнулась на безмятежный, безумный взор, который почти сумела забыть. Чёрный волна первобытного ужаса захлестнула меня с головой.

— Нет… нет! Почему опять…

Вместо ответа массивная громада настольных часов размеренно зашагала к нам. На миг, приближающийся кошмар парализовал меня, но лишь на миг. Что-то мелькнуло перед моими глазами, вырывая из ступора. Не соображая, что делаю, я подхватила обмякшую Грету на руки и двумя безумными прыжками оказалась у открытого окна, а потом — на траве перед домом. Не оглядываясь, я побежала прочь.

У поворота, где дорога к коттеджу отходила от основного шоссе, я остановилась и опустила Грету на землю. Слава богам, в её глазах не было безумия — наверное, мне всё же показалось. Только остатки страха и… изумление. Впрочем, оно было объяснимо. Если бы мне сказали, что я способна пробежать пол-километра с Гретой на руках, я бы тоже ошалела…

— Адреналин, — почему-то виноватым тоном предположила я.
— А, — ответила она и опустила глаза.

Не сговариваясь, мы побрели вдоль по дороге в сторону города. В какой-то момент наши руки нашли друг друга и больше не отпускали.

Слева от нас чернела темнота леса, от которой мы старались держаться подальше, прижимаясь к правой стороне, за которой тоже был лес — но метрами ста ниже. Машин в столь поздний час уже не было, но довольно скоро мы выбрались на ярко освещённую фонарями смотровую площадку, с которой днём, наверное, было видно всю Флоренцию. Тут были скамейки, на одну из которых мы и уселись.

Какое-то время мы молчали. Потом я заметила, что Грета неслышно плачет.

— Что такое, маленькая? — я подвинулась поближе, чтобы обнять её.
— Мне страшно, Хан, — сквозь слезы пробормотала она.
— Мне тоже, — призналась я, целуя её в мокрые щёки и заплаканные глаза.
— Почему мы, а?.. Что мы им сделали?.. — Грета уже не плакала, а жалобно спрашивала, как ребёнок, которого бросили родители в новогоднюю ночь. Её плечи вздрагивали. — Почему они не оставят нас в покое…

Я не ответила, просто прижала её к себе покрепче. Это помогло, она немножко расслабилась. Мне тоже было страшно, но от мысли, что у меня есть кого защищать, мне стало спокойнее. Как странно порой совпадают прямо противоположные желания…

— Что будем делать? — наконец, спросила она. Как всегда, она пришла в себя первой и немного отодвинулась, чтобы смотреть мне в лицо.
— Не знаю. Дождёмся утра и пойдём обратно?
— Ты думаешь… оно к утру исчезнет?
— Не знаю. Но если оно хоть немного сродни тому, что в Шварцвальде, то должно…

Грета неловко замолчала. Она так и не вспомнила ничего, что с нами было в Шварцвальде, и не могла себе этого простить. От мысли о Шварцвальде меня озарило:

— А… а давай позвоним Лючии?
— У тебя остался её телефон? — её глаза загорелись.
— Должен был… — ответила я, лихорадочно шарясь в памяти мобильника. — Вот!

Дрожащими пальцами я нажала кнопку соединения и прижала трубку к уху. Грета прижалась с другой стороны, чтобы тоже слышать разговор. Разумеется, было бы излишне оптимистично ожидать, что Лючия ещё пользуется этим номером, к тому же, было уже поздно…

— Лючия Рован у аппарата, — произнёс по-немецки знакомый голос в трубке. Грета восторженно взвизгнула.
— Лючия, это я, Ханна, — у меня тоже отлегло от сердца.
— Ой, привет, Ханна, — похоже, ей тоже было приятно услышать мой голос. — Я так понимаю, Грета тоже там? Неразлучны, как Плеяды… А вы в курсе, что уже четвёртый час ночи?
— У нас — второй, — поправила Грета без особой виноватости. На только что проснувшуюся Лючия похожа не была.
— Тоже не вечер. Что стряслось-то?

Я, сколь могла, кратко описала, что произошло. Лючия долго молчала на другом конце, а мы не решались прерывать её размышления.

— Похоже на полтергейст. Или на генус локи, хотя они не обитают в человеческих творениях… Может быть, какой-нибудь дух. Но могу вас успокоить — ничего подобного швардвальдской твари у вас дома не завелось.
— Уже хорошо, — согласилась я. — Но что нам теперь делать? Там в доме наши документы и почти все деньги…
— Во-первых, я почти уверена, что это существо активно только по ночам, так что утром туда вполне можно будет вернуться… Но если вам боязно, могу посоветовать обратиться к одному человеку, моему старому другу.
— Он колдун?
— Алхимик. Но в магии тоже разбирается. Зовут его Маэстро Лео Нотареччи, можно просто Маэстро. Живёт в собственном особняке в западной части города. Просто поймайте такси и назовите особняк Нотареччи… Там скажите, что вы от меня, Маэстро меня помнит и наверняка поможет.
— Спасибо огромное!
— Ой, да на здоровье, — Лючия обнадёживающе хмыкнула. — Удачи вам там с вашим полтергейстом.

Распрощавшись, я положила трубку. Наши дальнейшие действия были очевидны. Вызвав по тому же мобильнику такси, мы отправились к Маэстро Нотареччи. Таксист, галантный, несмотря на поздний час, итальянец, сначала растерялся, но быстро нашёл искомый адрес на карте и домчал с ветерком.

Особняк Маэстро встретил нас запертыми воротами и сонной тишиной. Это было внушающее уважение старое здание в стиле позднего Ренессанса, хотя я бы не поручилась сказать, какой из мастеров того времени приложил руку к его строительству. Двухэтажный особняк состоял из центральной части и двух крыльев, в одном из которых, несмотря на позднее время, ещё горел свет. К зданию прилегал обширный сад, окружённый высокой изысканно украшенной оградой, края которой терялись в темноте.

Пока мы с Гретой неуверенно топтались у ворот, не зная, как подать о себе знать, из темноты сада возникла девушка в чёрно-белом платье, в котором я с удивлением узнала стилизованную униформу французской горничной. Маэстро, похоже, был человек с причудами, хотя надо было отдать должное — девушке наряд шёл отменно.

— Добрый вечер, — по-итальянски поприветствовала нас горничная, осматривая нас непроницаемым взглядом через прутья ворот, и что-то спросила.
— Здравствуйте, — неуверенно ответила я. — Вы говорите по-английски?
— Да, конечно, — так же невозмутимо и без малейшего акцента ответила она. — Чем я могу вам помочь?
— Простите за поздний визит, мы к Маэстро Нотареччи по рекомендации мисс Рован…

Горничная на секунду задумалась, потом незаметным движением руки отперла ворота и с лёгким поклоном пригласила нас войти:

— Добро пожаловать в особняк Нотареччи. Я немедленно сообщу Маэстро о вашем визите.

Мы прошли по засыпанной гравием дорожке, поднялись по ведущим к массивным дверям ступеням и оказались в просторном холле.

— Сюда, пожалуйста.

Невозмутимая горничная провела нас в небольшую уютную гостиную. При свете стало видно, что девушка немногим младше нас, симпатичная, я бы даже сказала — миловидная, если бы не нечто в её чертах, на осознание чего у меня ушло немало времени. Много позже я сообразила, что в её строгом профиле было ровно столько жизни, сколько требуется, чтобы не казаться статуей — но не больше…

Усадив нас в старинные кресла, горничная вышла и минут десять спустя вернулась в компании плотного пожилого мужчины. Он был невысок, носил очки и густую бороду и был одет почему-то по моде девятнадцатого века. Хотя то обстоятельство, что наш визит не поднял его с постели, безусловно, радовало. Это, должно быть, и был Маэстро.

— Добрый вечер, прекрасные синьорины, — поздоровался по-английски хозяин дома, окинув нас взглядом и на секунду задержавшись глазами на моих волосах, — или, быть может, лучше сказать «добрая ночь»? Позвольте представиться — Лео Нотареччи, алхимик, землевладелец и ваш преданный слуга. Спасибо, Галатея.

Последнее относилось к горничной, которая послушно кивнула и вышла.

— Добрый вечер, меня зовут Ханна Эдельшталь, — представилась я, протягивая руку для пожатия. К моему изумлению, пожилой итальянец удивительно изящно для своей комплекции поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. Похоже, о наступлении следующего столетия ему просто забыли сообщить — дважды. Но в старомодной обходительности что-то было…
— Грета… Эдельшталь, — едва запнувшись, представилась и Грета и была так же поприветствована поцелуем руки.
— О, так вы из Германии? — на безупречном немецком обрадовался Маэстро. — Вы родственницы?
— Да, мы из Германии, — быстро ответила Грета. — Мы сёстры.
— Понятно, — улыбнулся наш хозяин, оглядывая нас снова с едва заметным лукавством. Похоже, стандартное объяснение наших отношений его не убедило, но они его особо и не интересовали… — Я рад приветствовать друзей несравненной фрау Рован в моём доме. Как она, кстати, поживает?
— Когда мы в последний раз с ней виделись, — я обрадовалась смене темы, — у неё всё было в порядке. Правда, она говорила что-то про то, что ей придётся покинуть страну… Но это было три месяца назад.
— Покинуть страну? — Маэстро удивлённо приподнял бровь.
— Германию. Мы были в Билефельде…
— Понятно, — серьёзно кивнул он. — Она всё-таки туда забралась… Мерзкое местечко. Простите за нескромность, но ваши волосы… это оттуда?

Я с усмешкой поправила свои седые прядки.

— Нет, это из Шварцвальда, с год назад.
— Я вижу, вы не гостья в тайном мире, — неожиданно улыбнулся Маэстро и обнадёживающе добавил: — Если вы до сих пор живы, то ничего он вам больше не сделает. А ваша, скажем так, сестра — она тоже была с вами?
— Да, оба раза, — я посмотрела на Грету, но та сидела с отсутствующим видом. Наверное, опять вспоминала Линду. Впрочем, не мне, вздрагивающей при виде малейшего намёка на ту зелень, её осуждать…
— Интересно, — протянул Маэстро, обращаясь скорее к себе, чем к нам. — Однако простите моё излишнее любопытство… Что же привело вас ко мне в столь поздний час?

Собрав волю в кулак, я заставила себя кратко пересказать наше ночное приключение. Грета, очнувшись от транса, как могла, подтвердила мой рассказ. У меня гора с плеч упала, когда я поняла, что безумное выражение на её лице мне просто привиделось…

— Да, Лючия права, это очень похоже на полтергейст, — Маэстро поправил очки и задумчиво погладил бороду. — Но меня удивляет, почему он проявил себя через столько месяцев после вашего переезда… И эти зелёные «глаза»…

Какое-то время он размышлял, а мы сидели, тихо глядя на колыхающиеся в лунном свете деревья за окном. Наконец, он снова заговорил:

— Полтергейсты — увы, не мой профиль, — он развёл руками, — но я постараюсь вам помочь, чем смогу. И из уважения к вашей покровительнице, и по собственному желанию. Но мне нужно подготовиться, поэтому выйти мы сможем не раньше завтрашнего вечера. А пока разрешите мне предложить вам своё гостеприимство. Вы, наверное, хотите спать?

Только тогда я заметила, как болели мои ноги. Да и руки отзывались о моём с ними обращении не слишком лестно — давешняя пробежка с Гретой в охапку была не слишком полезной для организма. Мы благодарно кивнули.

— Я велю Галатее приготовить вам комнату для гостей. Вы с… сестрой ведь предпочитаете спать в одной комнате? — каким-то образом он умудрился произнести этот вопрос столь учтиво, что он не казался несусветной наглостью. Мы с Гретой дружно зарделись и снова кивнули.

В тот же миг на пороге гостиной появилась Галатея и с неизменно невозмутимым видом уже по-немецки попросила нас следовать за ней. Маэстро витиевато попрощался с нами и удалился в недра особняка. Идя по тёмным коридорам за горничной, я попыталась запомнить дорогу, но не преуспела.

— Прошу вас, — Галатея распахнула двери в одну из комнат. Судя по всему, левое крыло особняка предоставлялось гостям, в то время как сам Маэстро жил в правом. — Комната целиком в вашем распоряжении, завтрак подаётся с девяти до двенадцати, если вам что-то понадобиться, просто позовите меня с помощью колокольчика у двери.

Просторная комната с видом в сад была освещена несколькими свечами и выглядела вполне пригодной для жизни. Каким-то образом Галатея предугадала итог нашего разговора с Маэстро и заранее всё приготовила. Слава богам, кроватей в спальне было две, и обе были аккуратно заправлены. Не зная, как поблагодарить горничную, я замялась.

— Спасибо, Галатея, нам больше ничего не нужно, — пришла мне на помощь Грета. Получилось у неё весьма аристократично, хотя чему я удивляюсь…

Горничная кивнула и исчезла. Мы помогли друг другу раздеться, задули свечи и улеглись. Тень деревьев за окном рисовала причудливые узоры на стенах, и я быстро задремала.

Однако не успела я уснуть, как что-то тёплое и мягкое скользнуло ко мне в постель. Даже сквозь дрёму я без труда узнала запах Греты и расслабилась. Не говоря ни слова, моя возлюбленная тесно прижалась ко мне, я обняла её в ответ, и так мы и уснули, крепко обнявшись на слишком узкой для этого кровати…

Проснулась я от гула мотора. Судя по солнечным лучам в окне, было позднее утро. В особняке царила такая тишина, что я без труда услышала шорох гравия под шинами автомобиля во внутреннем дворике. Хлопнула дверца машины, входная дверь, потом был радостный возглас, похоже, женский, и ровный гул голоса Маэстро. О чём они говорили, было не различить, поэтому я перенесла внимание на более оперативные вопросы.

Грета всё ещё уютно сопела у меня под ухом, тесно прижавшись ко мне всем телом. Повернувшись, я уткнулась носом в её темноволосую макушку. Встать с кровати, не разбудив её, не представлялось возможным, поэтому я, скрепя сердце, попыталась вывернуться у её из рук. Как я и ожидала, Грета что-то обиженно пробормотала и проснулась, глядя на меня снизу вверх. Не выдержав, я наклонилась и нежно поцеловала её в опухшие со сна губки. Она попыталась снова меня обнять, но я оказалась быстрее и проворно вскочила. И вовремя — через миг в дверь постучали и на пороге появилась Галатея.

— Доброе утро.
— Доброе утро, Галатея.
— Я пришла помочь вам с утренним туалетом.

Мне самой хватило умывания и причёсывания на скорую руку, однако Грета решила воспользоваться редкой возможностью по полной. Когда Галатея принялась аккуратно расчёсывать её тонкие волосы перед зеркалом, я почувствовала укол ревности, но и мне пришлось признать, что у профессиональной горничной это получилось лучше, чем у меня… Чтобы отвлечься, я спросила:

— У Маэстро гости?
— Гостья, — Галатея говорила невозмутимо, но мне впервые почудилось беспокойство в её голосе. — Знакомая. Но я её вижу впервые с тех пор, как… начала здесь работать.
— А ты… вы давно здесь работаете?
— Четыре года, — лаконично ответила она, и я не стала больше навязываться.

Через полчаса Галатея проводила нас в столовую. Она была заметно больше вчерашней гостиной, но выглядела не столь обжитой — наверное, Маэстро редко ей пользовался.

Сам хозяин дома и его гостья уже сидели за столом. Они дружно чему-то смеялись, но когда мы вошли, незнакомка с интересом уставилась на нас чёрными, с чертятами глазами. Это была яркая женщина старше нас с Гретой, но младше Лючии. В её манере держаться сквозила непоколебимая и удивительно притягательная уверенность в себе. Одета она была, в отличие от Маэстро по новой моде, ярко, почти вызывающе, но с тем же безупречным вкусом. Чем-то она была похожа на него самого, и ещё совсем неуловимо — на Галатею, хотя сравнивать эту светскую львицу и тихую горничную было непросто.

— Доброе утро! — приветствовал нас Маэстро. — Пожалуйста, знакомьтесь — Айра Нотареччи, моя, скажем так, дочь.
— Дочь? — уточнила я.
— У всех нас запутанные семейные обстоятельства, — обезоруживающе улыбнулся Маэстро, и мне оставалось только согласиться.

Мы с Гретой представились и обменялись с Айрой рукопожатиями. Её же, похоже, куда больше интересовала Галатея. Под любопытным взглядом гостьи несчастная горничная растерялась и — к моему изумлению — немного зарделась. К счастью для неё, Айра заметила её смущение и повернулась к Маэстро. Галатея воспользовалась возможностью шмыгнуть за дверь.

Лукаво глядя на «отца», Айра протянула что-то по-итальянски, из чего я уловила только слово «Галатея». Тот невозмутимо ответил, она задала ещё один вопрос, на который Маэстро ответил так же коротко и расхохотался. Айра попыталась нахмуриться, но тоже звонко рассмеялась.

От этой сценки я невольно почувствовала себя незваной гостьей (каковой, кстати, и являлась). Грета полностью разделяла моё чувство, поэтому мы тихонько уселись за дальний край стола. Галатея неслышно возникла у нас за спиной, поставила перед нами континентальный завтрак и поспешно испарилась.

Когда мы допили кофе, Маэстро и его гостья прервали разговор и пересели поближе к нам.

— Вам очень повезло, что Айра вернулась именно сегодня.
— Так получилось, синьорины, — заговорила по-немецки, но с лёгким итальянским акцентом она, — что я только что закончила обучение магическому искусству. Когда Леон рассказал мне о вашем полтергейсте, я решила, что нельзя упускать такой шанс попрактиковаться. Вы не против, надеюсь?
— Нам всё равно, — ответила за нас обеих я, не сразу сообразив, что «Леон» — это и был Маэстро.
— Вот и славно, — улыбнулась волшебница. — Предлагаю не тянуть время и отправиться прямо сейчас. Я на машине, Маэстро, поэтому ждите нас самое позднее — к ленчу.

Легко вскочив, она ураганом пронеслась по коридорам, ориентируясь в особняке, как в родном доме. Во дворе стоял её автомобиль — роскошный чёрно-серый «Альфа-Ромео», с головой выдававший состоятельную девушку. Айра села за руль, я показывала дорогу, Грета устроилась на заднем сидении, и через полчаса мы остановились рядом с нашим собственными «Фордом» перед коттеджем.

Глядя на тёмные окна нашего временного дома, меня охватила неприятная дрожь от воспоминания о нашем вчерашнем, вернее, ещё сегодняшнем приключении, но я заставила себя выйти из такой уютной машины. Грете тоже было не по себе, она едва не оступилась на ровном месте. Но Айра, легкомысленно напевая под нос какую-то песенку, уже устремилась к так и стоявшей с ночи открытой двери.

У самого входа она резко притормозила и жестом велела нам остановиться. Мы послушно замерли. «Песенка» волшебницы плавно превратилась в монотонный речитатив, когда она вдруг свернула в сторону и пошла в обход коттеджа. Мы с Гретой насторожённо проводили её глазами, когда она скрылась за углом, и вздохнули с облегчением, когда она появилась с другой стороны.

— Я не чувствую тут полтергейста, — обескураженно развела руками Айра, приближаясь к нам. — Что-то здесь есть, но его следы мало похожи на нежить…
— А на что похожи? — поинтересовалась я.
— На нечто странное, — задумчиво произнесла волшебница, — чему здесь быть никак не положено. Вы пойдёте со мной внутрь?
— А это опасно? — спросила Грета.
— Со мной — точно нет, — лучезарно заверила нас наша спутница. И мы пошли за ней. Что мы всё время находим в этих ведьмах?

В коттедже мало что изменилось с ночи, разве что было намного светлее. От взгляда на привычные, белые в цветочек обои коридора, на пребывающие в изысканном беспорядке куртки на вешалке и туфли у входа, ночные страхи стали потихоньку отступать… В гостиную первой вошла Айра, я, глубоко вдохнув, — следом, Грета замыкала процессию. Диван, несколько кресел, журнальный столик, даже часы — всё стояло там, где им было положено. Правда, окно по-прежнему было распахнуто, не давая забыть, что ночные события не были всего лишь тривиальным кошмаром.

Волшебница, тем временем, двинулась в обход комнаты с грацией матёрой хищницы. Я готова поклясться, что она даже принюхивалась к чему-то для полного сходства. Наконец, она остановилась перед часами, с большим интересом рассматривая циферблат.

— Грета, Ханна, посмотрите-ка сюда…

Мы с опаской приблизились. Когда мы были буквально в двух шагах, циферблат полыхнул оранжевым пламенем и что-то маленькое, рыжего цвета метнулось к нам мимо головы Айры. Я успела отпрянуть, но неведомый снаряд целил не в меня, а в Грету, угодив ей прямо в грудь. От неожиданности она вскрикнула и неуклюже плюхнулась в очень удачно стоявшее кресло, одновременно пытаясь оттолкнуть рыжего агрессора от себя.

Когда мы с Айрой подскочили к креслу, Грета с изумлением рассматривала свою добычу снизу вверх: в её вытянутых руках трепыхалась маленькая рыжая лиса, вернее — совсем еще лисёнок. Детёныш с энтузиазмом сучил лапками и изъявлял острое желание облизать гретино лицо (я его, впрочем, понимала).

— Что это? — беспомощно поинтересовалась Грета у Айры.
— Это ваш полтергейст, — глаза волшебницы смеялись, когда она погрозила лисёнку пальцем: — Ууу, несносная девчонка, перепугала ни в чём не повинных соседок.

Зверёк жалобно тявкнул, но попыток добраться до гретиного лица не оставил.

— Он опасен? — спросила Грета.
— Во-первых, это она, — поправила её Айра. — Во-вторых, сейчас она не опаснее простого щенка. К тому же, тебя она, похоже, полюбила…

И правда — стоило Грете немного согнуть руки, чтобы поближе рассмотреть мордочку лисицы, как та не упустила шанса облизать розовым язычком гретины щёки и нос.

— Ну хватит, хватит! — прикрикнула Грета, и ко всеобщему удивлению, лисёнок сразу присмирел и обвис у неё на руках, время от времени дружелюбно потяфкивая. Грета воспользовалась возможность сесть поудобнее, не отпуская добычу из рук. Меня же последняя невзлюбила — когда я протянула руку её погладить, то была встречена суровым зелёным взором (тем самым, который так напугал меня ночью) и клацаньем зубов. Потом я заметила ещё кое-что.
— Айра, а почему у неё два хвоста?
— Потому что это не обычная лиса, — волшебница присела на корточки возле кресла и рассматривала зверёныша, мудро держа свои руки при себе. — Это кицунэ.
— «Кицунэ»? — не поняла я.
— Да. Японский дух природы, обретающий форму рыжей лисицы. Насквозь магическое существо. Количество хвостов варьируется от одного до девяти.
— А что этот японских дух делает в Италии? — поинтересовалась Грета, как-то убедив лисёнка сидеть смирно на подлокотнике кресла, освободив ей руки.
— Понятия не имею. Может быть, его завезли сюда случайно с часами… — волшебница поднялась, рассматривая их обеих странным взглядом. — У меня для тебя две новости, Грета.
— Хорошая и плохая? — испуганно поинтересовалась она.
— Это зависит… Во-первых, у тебя теперь появился фамильяр, во-вторых, ты маг.

Повисла тишина.

— Фамильяр? — неуверенно переспросила Грета.
— Маг? — одновременно с ней повторила я.
— Фамильяр — магическое существо, привязанное к магу особыми узами, — объяснила Айра, в её глазах мелькнуло понимание и сочувствие. — А маг этой кицунэ — ты, Грета.
— Но… я не маг. Я ничего не знаю о магии.
— Знания — дело наживное. А вот сила бывает не у каждого. Я сразу почувствовала в тебе старую кровь, Грета, ещё в особняке Маэстро. В Германии много древних магических родов, хотя я никогда не слышала об Эдельшталях…
— Эдельшталь — это моя фамилия, — решилась на откровенность я. — Фамилия Греты — Вайссгольд.
— Вайссгольды, — уважительно, если не сказать — благоговейно, повторила Айра. — Одна из древнейших баварских династий. Меня удивляет, что родственники тебя ничему не обучили…
— Мы с ними не общаемся, — отрезала Грета.
— Прошу прощения, — смутилась Айра. — Я не знала…
— Ничего страшного…

— Как бы то ни было, — поспешила прервать неловкую паузу волшебница. — Ты маг, поэтому настоятельно советую тебе задуматься об обучении. Оно тебе понадобится, хотя бы для того, чтобы управляться с ней, — она показала на кицунэ. — Кроме того, тебе придётся дать ей имя.
— То есть, как… Я не понимаю, кто я ей вообще?
— Хозяйка, — терпеливо ответила Айра. — Не знаю, сколько времени она провела в этих часах, но постоянное присутствие мага разбудило её и придало ей сил. Теперь она к тебе привязана. Это значит, что если ты её бросишь, она умрёт…
— Ну уж нет, — решительно воспротивилась Грета и сгребла животное в охапку, к вящей радости последнего. — Мы в ответе за тех, кого приручили. Тебя будут звать Линда, милая. Тебе нравится твоё имя?

Наверное, моё лицо приняло какое-то необычное выражение, ибо Айра вопросительно подняла бровь, но я не стала объяснять. Лисёнку же имя явно понравилось.

— Линда, — повторила волшебница. — Интересное имя для кицунэ, ибо в японском нет звука «Л»…
— И что мне теперь с ней делать… — спросила Грета, глядя на лису. — Появляться с ней на людях — слишком эксцентрично для нашего образа жизни.
— Если знаешь как, фамильяра можно сделать невидимым, — оптимистично сообщила Айра.
— А если не знаешь?
— Тогда тем более надо учиться.
— А… ты можешь меня этому научить? — Грета в упор посмотрела на нашу спутницу.
— Этому — могу, — сдержанно ответила та. — Но для полноценного образования вам нужен настоящий учитель.
— Настоящий — это вроде Лючии? — подала голос и я.
— Лючии? — Айра посмотрела на меня круглыми от удивления глазами. — Вы знаете Лючию Рован?
— Да, мы с ней встречались дважды…
— Тогда вам несказанно повезло. Хотя… вряд ли она встретила наследницу Вайссгольдов по чистой случайности. С магами её уровня случайности не случаются…
— А она настолько сильный маг? — удивилась я.
— Лючия учила моего учителя, — сообщила Айра. — В Европе равных ей почти нет. Разве что верховные Иллюминаты, но вам про них знать не обязательно… Если вы её знаете лично, то Грете тем более следует учиться у неё.
— Но она далеко, — напомнила Грета. — А мне как-то надо научиться прятать… Линду.
— Заклинание невидимости — не самое простое на свете, но при достаточном владении азов у тебя должно получиться, — волшебница оценивающе оглядела нас. — Не думаю, что Леон будет против, если мы останемся у него ещё на недельку. Как насчёт этого?

Грета неуверенно посмотрела на меня.

— Ты тут маг, тебе и решать, — я усмехнулась. Почему-то мысль о том, что моя маленькая Грета — могучая ведьма, меня рассмешила. Не потому, что я не верила в её силы. Просто это было так не похоже на неё… и в то же время мне стало немного страшно. Не за себя — за неё. Я видела, на что способна магия, и ещё больше боялась неизвестности. Но для меня это значило лишь то, что мне придётся присматривать за ней не в два, а в четыре глаза…
— Я… согласна, — медленно произнесла Грета.
— Тогда поехали домой, обедать, — улыбнулась Айра. — Потом разберётесь, что делать с этим местом.

Грета попыталась встать с кресла, но пригревшаяся у неё на груди Линда успела уснуть, поэтому подняться у неё получилось не сразу. Глядя на спящего двухвостого зверька, я вдруг подумала — теперь нас будет трое. И Грета станет колдуньей. Наша жизнь становилась всё любопытственнее и любопытственнее, и я понятия не имела, что с нами станет завтра…

Наша романтическая прогулка вдвоем шла великолепно, пока не зарядил донельзя своевременный дождь. Путеводитель по Гластону, купленный Ханной в первый же день, уверял, что летом дожди в городе и окреностях очень редки, а вот осенью ветер приносит с Альп целые табуны туч. Видимо, наш приезд так испортил настроение богам-альпийцам, что они решили выразить свой протест, невзирая на время года…

Так или иначе, зонта у нас не было и в помине, а сами мы как-то неожиданно для себя оказались на самой окраине города. Дома здесь стояли редко и, судя по табличкам «Zum Vermieten» на практически каждом, в большинстве своем пустовали. Стоя под жиденькой листвой спасительного деревца, мы затравленно озирались, попутно пытаясь отжать волосы и прочую совершенно не осеннюю одежду. Наконец, Ханна ткнула пальцем в сторону чего-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось набором светящихся букв на фоне мрачного неба, великодушно сложившихся в название едального заведения.

Стоило ливню немного утихнуть, как мы звонко зашлепали по лужам в сторону спасительного ресторана, где двух мокрых и продрогших встретила полная тётушка в фартуке, очевидно, хозяйка. Немного задержавшись взглядом на волосах Ханны, она радушно поприветствовала нас с едва различимым южноевропейским акцентом:

— Добрый день! Столик на двоих?

Ханна попыталась ответить, но лишь клацнула зубами от холода и кивнула. Тетушка провела нас вглубь помещения, усадив за небольшим столиком в компании двух махровых полотенец. У столика было два неоспоримых достоинства — во-первых, с него через окно открывался изумительный вид на Бодензее, а во-вторых, он располагался в шаге от электрического обогревателя, который тут же оккупировала Ханна. Глядя на нее, я вдруг заметила, что совершенно нагло кутаюсь в ее куртку, которую она мне, оказывается, отдала еще под деревом. Нет, я, конечно, понимаю, что рассеянная, но это не повод давать Ханне простужаться!..

— Глупости, — фыркнула та, для пущей неубедительности опять клацнув зубами — но куртку забрала. — Это ты у нас оранжерейная лилия, Гретхен, а мы и не такие непогоды видали.
— Негодяйка, — только и могла ответить я, ибо крыть было нечем. Увы, именно Ханне всегда приходилось откачивать меня от очередной заразы, а не наоборот. Ей это нравилось, а я, к своему глубочайшему стыду, млела как котенок, видя ее бесконечную заботу в ее глазах. Она вообще была первой, кому оказалась нужна именно я, а не деньги и титулы моей семьи, с которой я, кстати, вдрызг разругалась перед уходом.

А еще был Шварцвальд — я не помнила почти ничего, но таинственная Лючия твердила, что там Ханна спасла мне «больше чем жизнь». Я подняла на нее глаза — она как раз вытирала свои белоснежные волосы полотенцем. Они поседели за одну ночь и больше не восстановились. Теперь Ханна стригла их покороче, несмотря на мои протесты. Не слишком осознавая, что делаю, я подняла руку и прикоснулась кончиками пальцев к седой прядке над ее ухом. Ханна замерла. Я тоже. После той ночи она стала болезненно нервной. Хорошо хоть просыпаться со слезами в четыре утра перестала…

— За счет заведения, — тактичное покашливание первало нашу немую сценку, и я отдернула руку. Тётушка-хозяйка поставила на стол две чашки какого-то восхитительно пахнущего горячего напитка. — Хотите что-нибудь уже заказать?

Мы с Ханной переглянулись. Есть нам не хотелось, но ввалиться в ресторан и ничего не заказать было бы невежливо, тем более после того, как нас уже угостили…

— Тарелку картошки фри на двоих, пожалуйста, — Ханна выбрала самый нейтральный вариант. Она любила картошку, я к ней была вообще-то равнодушна, но то, что нравилось ей, нравилось и мне… Тётушка с улыбкой кивнула и исчезла на кухне.

Какое-то время мы умиротворенно молчали, глядя на дождь за окном и неспешно поглощая чай со специями, которым оказался принесенный напиток. Потом принесли картошку, за которую я тут же расплатилась, дав щедрые чаевые. Задумчиво глядя на принесенное блюдо, мы решали, что с ним делать — голода мы по-прежнему не испытывали. Наконец, Ханна решительно ухватила пальцами одну палочку с тарелки и строго велела:

— Скажи «Ааа!»

Я повиновалась, после чего картофелина, как по мановению, оказалась у меня во роту. Чуть не подавившись от внезапно накатившего хохота, я нашла в себе силы прожевать и проглотить, и только тогда заметила в руках Ханны новую порцию. Мне оставалось только контратаковать — надо признать, она почти не сопротивлялась… Картошка исчезла с тарелки куда быстрее, чем мы рассчитывали.

Дождь кончился, но мы это сообразили, только когда из-за далеких уступов Альп слева блеснуло закатное солнце. Вымыв руки и пожелав приятного вечера хозяйке — именем которой я так и не поинтересовалась, — мы, все еще посмеиваясь друг над другом, вышли на пустынную улицу.

Оглядываясь на необжитые домики по сторонам, я не заметила, как и когда появилась она. Первой ее увидела Ханна, застыв, как вкопанная. У меня отвратительная память на лица, но это лицо, вернее, обстоятельства нашей встречи, я запомнила навсегда — непостижимая Лючия Рован, наша с Ханной одна на двоих спасительница в очках и белой пелерине, с кривоватой улыбкой ожидала нас в десяти шагах на тротуаре.

— Что случилось, Лючия? — охрипшим голосом спросила Ханна.
— Добрый вечер, девочки, — вместо ответа она укоризненно поздоровалась. — Я гляжу, ты постриглась?
— Уже давно, — буркнула Ханна, но немножко расслабилась.
— Фрау Рован, почему вы здесь? — наконец, нашлась что спросить и я.
— Я хочу предложить вам обеим одно небольшое приключение на троих…
— А если мы откажемся? — быстро уточнила Ханна.
— То я уйду, — кажется, Лючия смотрела на нас сочувственно. — Но я бы на вашем месте не стала отказываться. Вы обе уже мечены тайным миром, и ничего с этим не поделаешь…

У меня закружилась голова, как в тот вечер, когда я прыгнула в машину Ханны и велела гнать, пока не кончится бензин… Мы обменялись отчаянным взглядами, потом она со вздохом произнесла:

— Хорошо, мы слушаем.

Солнце палило немилосердно — было уже после полудня, так что жар шёл как сверху, так и от земли. Вокруг меня расстилались нетронутые поля, и только на северном горизонте наконец показался холмик с останками Донсальского замка, куда я, собственно, и направлялся. Было очень жарко, ибо скакать мне пришлось в полном боевом доспехе, пусть и без шлема. Законы жанра требовали, и мне пришлось подчиниться. Потрепав Росинанта по холке, мол, ничего, старик, прорвёмся, я недрогнувшей рукой направил его в сторону логова дракона. Смеху-то…

Когда мой скакун недовольно зафыркал, не желая подходить к руинам замка ближе ни на шаг, солнце уже начало клониться к закату. Это было очень красиво — холм посреди бескрайней равнины, с перекатывающимися по густой траве волнами, величественные даже в разрушении стены замка, и всё это — в кроваво-красных закатных тонах. Если бы мне предоставили выбирать, в каких декорациях умереть, я бы, скорее всего, постарался этого выбора избежать. Но было всё равно красиво. Спешившись, я велел Росинанту оставаться на месте и неторопливо двинулся к замку.

Дракон не стал выделываться и смирно ждал меня во внутреннем дворике, вальяжно развалившись на разогретых камнях. Её Высочество Терция изволила пребывать в огромной позолоченной клетке у самой стены. Заперта она там была не по своей воле, судя по тому, что на ней было то же платье, в котором она была похищена вчера с бала Его Величества Тиберия, моего, простите за фамильярность, батюшки. Странно было лишь, что, глядя на меня полным мольбы взглядом, Её Высочество молчала как рыба.

— О, явился, — радостный раскатистый голосина вернул моё внимание туда, где ему, по флоренцианскому счёту, надо было пребывать, — к дракону.
— Угу, — согласился я, переводя взгляд на вероятного противника. Он был не слишком большим, во всяком случае, не настолько, как изображали в энциклопедиях. У страха глаза велики, как говорится… Думаю, если бы он улёгся пластом, от кончика хвоста до кончика его носа можно было бы уложить троих, от силы — четверых, меня. То же самое относилось к размаху крыльев. Механизм полёта драконов — вообще главная загадка современной биологии, куда уж там огненному дыханию… Чешуя рептилии была красивого золотистого цвета, а на редкостно интеллектуальной морде выделялись умные чёрные глаза. В целом, дракон мне понравился.

Заметив, что я его разглядываю, он сварливо поинтересовался:

— Ну что, драться будем, или где?
— Погоди драться, — хмыкнул я и махнул рукой в сторону принцессы. — А что это с ней?
— Ничего, — удивлённо ответил дракон, потом, видимо, сообразив, расплылся в ехидной улыбке. — А. Молчит почему? Так она мне так своим трёпом достала про принца Чарминга, который её спасёт, что я её — заклятьем… ну, которое против магов, чтобы заклинания не произносили.
— Когда успела? — изумился я.
— Да ещё пока летели, — досадливо махнул хвостом дракон. Хвост обрушился на какие-то подмостки, так что во все стороны полетели щепки.

Я сочувственно покивал. Это ж как надо доставать, что от тебя только боевым заклинанием и отделаться остаётся? Краем глаза я заметил, как немедленно надулась Её Высочество. Ох, будет мне потом за мужскую солидарность…

— А зачем похищал-то? — поинтересовался я.
— Ну, как, положено ведь… — на золотистой морде проступил отчётливый смущённый румянец. Заметив мой взгляд, дракон смутился ещё больше и признался: — Понимаешь, лечу я вчера мимо вашего дворца, вижу — бал, принцесс море, думаю, а может, похитить одну? Никогда ещё юных дев похищать не доводилось. Откуда мне знать было, что я твою цапну?
— Понятно, — вздохнул я. — Может, без драки отдашь?
— Не, без драки никак нельзя, — тоскливо возразил он. — Без драки меня другие драконы уважать перестанут…
— Ну, тогда дай шлем хотя бы одеть.
— Надевай.

Кое-как нацепив ведро с дырками, которое королевский оружейник по какому-то недоразумению счёл шлемом, я вытащил двуручный меч из ножен и встал в картинную стойку.

— Фу, ну и личина, — прокомментировал мою экипировку дракон. — Может, снимешь, а я тебя по голове не бить пообещаю?
— Да ты не захочешь, а заедешь… Хвостом-то.
— Это да, — согласился он, наконец соизволив подняться во весь свой драконий рост. Принцесса Терция по законам жанра затрепетала, я — по тем же законам — сделал героическую рожу. Жаль только, под забралом её не было видно.

Я в этой партии играл за белых, потому первый ход был за мной. Коротко разбежавшись, я вмазал мечом по тому, до чего дотянулся, оставив зазубрину на чешуе.

— Ай, — сказал дракон. — Ну, чего ж ты сразу по рукам-то бьёшь?
— Ну, извини, до чего дотянулся. Ты башку-то опусти, чтоб мне сподручнее её отрубать было…
— Вот ещё, — фыркнул он, замахиваясь другой лапой.

Полуметровые когти просвистели в дюймах от головы, но я успел прогнуться, да ещё и ткнуть в лапу мечом.

— Ну, тьма, я так не играю, — дракон замер в такой обиженной позе, что мне захотелось ему посочувствовать. — Чего ж ты по рукам-то всё лупишь? У меня запасных нет…
— А куда мне ещё бить? — я тоже остановился. — Могу по ногам… Или в пузо.
— А вообще не бить — никак?
— Тогда какая ж это битва? — резонно удивился я
— И то правда, — пригорюнился дракон.

Какое-то время он колебался, переводя взгляд с меня на свой живот, потом на принцессу, потом снова на меня, затем предложил:

— Слушай, а давай на этом завершим, а? Вроде как, подрались уже, и ты по очкам выиграл.
— Давай, — обрадовался я. — С этого и надо было начинать… И Её Высочество отдашь?
— Да забирай, конечно, всё равно уже достала…

Дракон понуро отошёл от клетки, уступая мне дорогу.

— Ты не расстраивайся так, — посоветовал я ему, стаскивая шлем и сбивая замок мечом. — Я никому не расскажу, и Её Высочество уговорю промолчать.
— Да чего уж там… — но с виду он немного повеселел.

Принцесса Терция со слезами благодарности повисла на шее спасителя, то есть, меня, любимого. Молча.

— Слушай, а твоё заклинание ещё долго будет работать?
— Часик, от силы — два ещё. Ну, я полечу.
— Ага, бывай.

Когда он уже расправлял крылья, я окрикнул:

— Стой, а звать-то тебя как?
— Ноэль… — он обернулся.
— А я принц Чарминг. Ты того, залетай, если что вдруг…

Ноэль посмотрел на меня весьма странно, а Её Высочество и вовсе покрутила пальцем у виска, свидетельствуя о явном недостатке манер в присутствии благородного спасителя… Затем дракон улетел, подняв тучу пыли, а мы, откашлявшись, остались одни.

— Что ж, моя леди, коварный монстр повержен в бегство, а вас я прошу последовать со мной обратно во дворец…

Принцесса Терция, а по совместительству — моя будущая благоверная, изящно присела в книксене и подала мне руку. Опять-таки молча.

***

— Сир, я думаю, вам стоит остановиться, — голос Санча был омерзительно ровен и спокоен, будто он не корпел над проектом стратегической ирригации южных регионов страны вместе со мной уже третьи сутки.
— Санч, ты лучше меня знаешь, что если я не доделаю это сегодня, завтра придётся делать в два раза больше…
— Если вы попытаетесь всё это доделать сегодня, к утру королевство останется без правителя, — парировал он.

Сэр Анчоус, для меня — просто «Санч», был моим самым доверенным советником и заодно — дворецким. Очень боевым дворецким — при жизни моего батюшки он был армейским полковником, но вышел в отставку вскоре после его смерти. Он был всего лет на десять старше меня, но уже начинал седеть, ибо дела государственные старят без меры…

— Оно и так без него останется, если я пойду спать, прежде чем Терция уснёт… — мрачно сообщил я.

Санч только кивнул. У мадмуазель… простите, мадам Терции, моей королевы, была милая привычка пилить меня за то, что я слишком много времени уделяю королевским делам и слишком мало — ей, особенно, после рождения наследника. А поскольку шанс беспрепятственно меня пропилить, не натыкаясь на стену верных вассалов во главе с сэром Анчоусом, ей выпадал только по ночам, меня с некоторых пор мучил хронический недосып.

Встав из-за стола, я поглядел из распахнутого окна. Королевский кабинет располагался в самой высокой башне замка, так что из окна открывалась изумительная картина ночной столицы. К сожалению, этот вид мне за год успел приесться, так что смотрел я исключительно на луну. До полуночи оставалось ещё около часа, а раньше соваться в собственную спальню было опасно…

Ночной воздух подействовал освежающе, и я вернулся к бумагам. Верный Санч споро подавал требуемые карты и сметы, хронометр в углу мирно тикал, принося благословенную полночь ближе каждым взмахом стрелки… Неожиданно Санч замер, будто прислушиваясь к чему-то. Я тоже прислушался и вскоре различил странные хлопающие звуки далеко снаружи. Я хотел было подняться и подойти к окну, но железная хватка на плече пресекла мои поползновения. До физического контакта с сюзереном полковник-дворецкий снисходил крайне редко, значит, дело было серьёзное.

Наконец хлопанье прекратилось, совсем рядом раздался противный скрежет чего-то об камень, и в окно протиснулась золотистая драконья морда.

— Бегите, сир! — отчаянно крикнул Санч, выхватывая церемониальную шпагу.
— Эй, эй, Чарминг, ты чего это? — возмутилась морда. — Не признал?
— Ноэль? — я не поверил своим ушам. — Санч, отставить, это не враг… пока что.
— Вы уверены, Ваше Величество? — голос моего советника звенел. Наверняка он знал, что не справится с драконом, но его преданность была сильнее страха…
— Абсолютно, — произнёс я с выражением.
— Конечно, сир, — Санч с силой вогнал шпагу обратно в ножны и встал рядом со мной. «Абсолютно» было кодовым словом для нас двоих — оно призывало к полному повиновению.

— Суровый у тебя охранник, — одобрительно прокомментировал Ноэль, с уважением покосившись на Санча.
— Это советники у меня такие, — вздохнул я, подходя ближе и присаживаясь на край стола.
— Ну что, как жизнь? Работаешь?
— Да вот, как видишь, королевский быт… А сам как?
— Да живу помаленьку, — усмехнулся дракон. — Та история два года назад изрядно мне репутацию подняла в узких кругах. Слыхал песню, что менестрели про нас сложили?
— Про то, как мы разнесли по камешку Донсальский замок, потом ты сожрал Терцию, а я тебе порол живот, чтобы её вызволить? — я не выдержал и расхохотался.
— Ага, — Ноэль хитро ухмыльнулся. — Так вот, в узких кругах имеет хождение и другая версия, по которой ты — последний из племени драконоборцев, а я — единственный дракон, кому удалось от тебя уйти живым…
— Враньё! — возмутился я. — У меня теперь у самого сын есть, так что наш драконоборческий род не прервётся никогда!
— О, поздравляю! — совершенно неуместно обрадовался на это дракон. — С наследником. От Терции?
— Ага, — я тяжело вздохнул, вспомнив, что меня ждало в спальне.
— Чего такое? Тебя тоже достала? Дай угадать — ещё по пути во дворец?
— Ну, не совсем, — я невольно улыбнулся такой проницательности. — Но довольно быстро…

Ноэль понимающе покивал, и мы немного помолчали.

— Сир, — напомнил о своём присутствии Санч. — Я вам не мешаю?
— Ох, Санч, извини, совсем забыл о тебе. Ноэль, это сэр Анчоус, мой советник и дворецкий. Санч, это Ноэль, мой старый приятель, когда-то, скажем так, поспособствовавший моей семейной жизни.
— Очень приятно познакомиться, сэр, — вежливо поздоровался Ноэль.
— И мне, — Санч был по-военному скуп словами. — Так это вы похищали Её Высочество Терцию?
— Увы, это не то обвинение, которое я могу легко опровергнуть, — похоже, общение с Санчем доставляло и ему немалое удовольствие.
— Лучше бы вы её действительно сожрали, — неожиданно вздохнул мой дворецкий.
— Как! — в притворном ужасе всплеснул руками я. — Вы близки к государственной измене как никогда, господин полковник!
— Не более, чем к ней близок мой король, — браво ответствовал на это он.

Смеялись мы втроём. До спальни я в ту ночь так и не дошёл…

***

— Да я уже семь лет, как король! — я в сердцах швырнул очередную подписанную грамоту в стену кабинета. Санч молча двинулся его поднять, и мне стало стыдно, ведь он так постарел за эти годы…
— Спокойно, Чарминг, — в голосе Ноэля, по своему обыкновению устроившегося на стене башни и просунувшего голову в окно, слышались сочувственные нотки. — Я всего лишь предлагаю двухдневный отдых на чистом воздухе. Этот город и эти люди сосут из тебя все соки со страшной силой. Куда подевался тот добрый молодец, который приходил когда-то по мою голову?
— Да знаю я, знаю…

С тех пор, как Ноэль освоил заклинание невидимости, он стал прилетать чаще, иногда — вот как сейчас — прямо среди белого дня. О его визитах знали только я, Санч и ещё пара доверенных охранников. Последним они были объяснены туманными намёками на «стратегическое использование живого оружия массового поражения»… Таких слов они не знали, поэтому поверили безоговорочно.

Терция и я окончательно разобрались с нашими отношениями и вместе теперь бывали только на официальных торжествах. Маленький Рональд был передан воспитателям, а свободное время проводил с матерью. Ничего, подрастёт — можно будет заняться им самому…

— Ну, хорошо, допустим, я соглашусь, — вздохнул я. — А как предлагаешь выбираться из дворца?
— На мне, — невозмутимо ответил мой ящероподобный друг.

Я в изумлении посмотрел на него:

— Ты чего? Ездить на драконе — это ж легендарная привилегия, вы ж не кони крылатые…
— Да ну тебя, — я уже научился различать его смущение под золотистой чешуёй. Сейчас он пунцовел до кончиков ушей. — Чего уж там…

Я только головой покачал.

— Сир, — подал голос Санч. — Я бы на вашем месте принял его предложение…
— Ладно, ладно, уговорили, — я снова вздохнул. — Санч, скажи придворным, что я буду работать до ночи, чтоб не тревожили. К вечеру вернусь — хватит для первого раза.
— Отлично! — просиял Ноэль, убирая морду из окна. Санч только согласно кивнул.

— Ну, давай, ящерица, прояви чудеса аэробатики, — криво усмехнулся я, подходя к окну и забираясь на подоконник. Ноэль быстро произнёс заклятье, делающее меня невидимым для посторонних.
— Прыгай, король-самоубийца, — патетически воскликнул он, отцепляясь от стены и тут же подлетая поближе.
— Лови! — я оттолкнулся ногами и через миг оказался на драконьей холке, намертво вцепившись руками в его чешую.

Сделав круг почёта вокруг башни, чтобы дать нам обоим освоиться, Ноэль стал забирать на север.

— Не тяжело? — поинтересовался я, перекрикивая шум встречного ветра.
— Да ничего… Я просто в первый раз с грузом летаю.
— Зато каким ценным… А куда летим-то?
— Тебе понравится, не трепыхайся… — впрочем, я и так подозревал, куда мы направляемся.

Через полчаса, за которые я успел закоченеть, мы опустились на склоне холма рядом с руинами Донсальского замка. Сползя по золотистому боку на траву, я сделал пару шагов на негнущихся ногах и вдохнул вечерний воздух, чувствуя, что впервые за много месяцев — а может, даже лет — дышу полной грудью. Здесь всё было как восемь лет назад: бескрайняя равнина, волны в густой траве, поросшие диким вьюном стены — символ триумфа природы над человеческими творениями…

Ноэль за моей спиной шумно улёгся на землю.

— Красиво, да? Тебе нравится?
— Ага, — согласился я.
— Тогда иди сюда, полежи немного на солнышке.

Я обернулся. Ноэль лежал на боку и смотрел на меня серьёзными глазами без тени смущения. Поколебавшись немного, я плюхнулся на траву рядом с ним, особо не заботясь о сохранности королевской мантии, и примостил голову прямо на его золотистую лапу.

— Тебе удобно, горе моё? — саркастически поинтересовался дракон, но лапу не убрал.
— Вполне, — ответил я. Он замолчал.

Глядя на степенно плывущие по небу облака, я чувствовал всем своим существом, как один за другим рассасываются спазмы на моём несчастном королевском мозгу. Мне вдруг стало так легко, что казалось, сейчас сам взлечу подобно моему крылатому другу… Через какое-то время я задремал.

***

— Уф, ну вот и всё на сегодня, — я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Ты молодец, Рон. Я в твои годы бумажной работы шарахался как чумы.
— Да всё нормально, пап, — мой сын посмотрел на меня серьёзными серыми глазами, там напоминавшими его деда. — Я тоже буду королём, так что надо учиться…

Несмотря на свою стервозность, Терция оказалась великолепной матерью наследника и воспитала его, как подобает истинному принцу. В тринадцать лет он понимал в политике, экономике и стратегии больше, чем половина моих советников, вместе взятых. Жалко было его погубленного таким образом детства, но дети королей вообще счастливым детством не часто могут похвастать…

— Я хочу стать таким как ты, пап, — помолчав, добавил Рон.
— В смысле?
— Ну, чтобы меня уважали все, и чтобы дворецкий был полковником… И невесту свою от дракона спасти. Только я драться-то не умею…
— Хм, — я смешался. Когда-нибудь я обязательно расскажу ему правду про Ноэля и меня, но… не сейчас. — Драться — дело не хитрое, всегда успеешь начать. Когда тебе исполнится шестнадцать, я сам тебя научу.
— Правда? — просиял он.
— Слово короля!
— Слово короля железно, — радостно согласился он, поднимаясь из своего кресла. — Ну, я пойду?
— Иди. И не читай много на ночь — глаза испортишь.
— Хорошо, пап…

Когда он ушёл, я подошёл к окну, за которым начинало смеркаться.

— Ноэль, ты тут?
— А где ж ещё? — в окно просунулась знакомая золотистая морда.
— Ну, как он тебе?
— Отличный у тебя сын, — авторитетно заметил он. — На тебя очень похож.
— Это чем это?
— Да всем понемножку…

Что-то с ним сегодня было не так, как обычно.

— Слушай, с тобой сегодня всё в порядке? — осторожно поинтересовался я.
— Да, конечно. Хотя… — на драконьей морде было написано сомнение, но не относительно моего вопроса, а из-за чего-то ещё. — Скажи, а ты помнишь, сколько лет мы знакомы?
— Тринадцать? Нет, четырнадцать скоро.
— Точно. Тогда такой вопрос: ты знал, что драконы помимо обычной формы могут ещё принимать человеческую?
— Э, слышал, да.
— А тебя никогда не интересовало, как я выгляжу в людском обличье?
— Если честно, я тебя всегда воспринимал, как дракона… — я упорно не понимал, куда он клонит.

Вздох Ноэля едва не разметал по всему кабинету сложенные на столе бумаги.

— Отвернись, а?

Я послушно развернулся на сто восемьдесят градусов. Какое-то время за спиной ничего не происходило, потом раздался треск срываемых с гардин занавесок. Мысленно сосчитав до трёх, я обернулся.

У окна кабинета, завёрнутая в мою занавеску, будто в экзотическую римскую тогу, стояла незнакомая барышня с огромными чёрными глазами, умным личиком и покрытой золотистым загаром кожей. Ростом она была примерно на голову ниже меня, пепельно-серые волосы достигали чуть ниже ушей, кокетливо завиваясь кончиками наружу.

— Ноэль? — упавшим голосом спросил я.
— Она самая, — звонко расхохоталась барышня.
— Четырнадцать лет…
— …ты по собственному скудоумию считал меня мужиком, — Ноэль насмешливо показала мне язычок, подходя поближе.
— Но…

Я был в изрядном затруднении и не знал, что ещё сказать, но этого, похоже, и не требовалось. Быстрыми шагами подойдя ко мне, Ноэль обвила мою шею руками и с жаром поцеловала в губы. Я много целовался в своей жизни, но это было как небо и земля…

— Я тебя люблю, Ваше Величество, — сообщила она, на секунду отстраняясь, — и желаю узаконить наши отношения.
— Но… я же женат, у меня сын… — только и смог проблеять я.
— Ну, как же, любому уважающему себя королю требуется высокородная любовница, — безапелляционно заявила Ноэль. — А я очень высокородная. Ты хоть знаешь, сколько моему роду лет?

Я не знал, сколько лет было её роду. Но я знал совершенно точно, что в моей жизни начинаются весьма весёлые времена…

При голосовании «за», просьба оставить краткую аргументацию в комментариях. В случае «против» это не обязательно.

Из Летописи Войны Семей:
…резиденция семьи Буке пала под натиском объединённых сил семей Глеоне и Бреффортов. По свидетельствам очевидцев, граф Роланд Буке и его жена Одетта встретили нападавших в рабочем кабинете графа, а потом обрушили здание мощным заклятием, чтобы дать время уйти своим дочерям. Как было установлено позже, Корнелия и Лючия Буке прошли сквозь односторонне фиксированный портал, выкинувший их из резиденции в не установленное место, не дав преследователям немедленно последовать за ними. Тем не менее, маркиза Глеоне настояла на немедленном поиске сестёр…

— Корнелия! — в голосе отца звенела эльфийская сталь. — Я приказываю тебе уходить!
— Но отец… — граф Роланд был единственным, кому Корнелия не могла противоречить, и сейчас она ненавидела себя за это.

Дубовые двери кабинета ухнули под очередным ударом тарана. В помещении было темно — тяжёлые гардины закрывали окна, чтобы не дать вражеским арбалетчиками ни единого шанса. Кабинет освещался только мерцанием открытого портала, но Роланду и Корнелии этого хватало, чтобы видеть всё. Возле письменного стола мать что-то шептала плачущей Лючии.

— Я терпелив, Корнелия, но не настолько: забирай мать и сестру и уходи. Это приказ.
— Я не уйду, Роланд, — это заговорила Одетта.
— Дура… — по-солдатски выругался граф, но треск двери под новым ударом заглушил конец фразы. — Ты о детях подумай! Как они без тебя?
— Корнелия и Лючия — большие девочки, Роланд, я им буду только обузой… К тому же, твоя милая тётушка ненавидит исключительно меня, а их может и отпустить…

Корнелия с ужасом смотрела на мать, так легко противящуюся воле Роланда Буке. Отец не прощал неповиновения, но в этот раз случилось небывалое — он промолчал и повернулся к ней:

— Бери Лючию и уходи.
— Иди, Корнелия, — Одетта подошла совсем близко и на пару мгновений заключила дочь в объятия. Прошептала: — Мы тебя любим…

И отступила к застывшему графу. Какая-то мерзость поползла по левой щеке Корнелии. Двери затрещали почти безнадёжно.

— Папа… — она впервые в жизни позволила себе так назвать отца.
— Иди, Корнелия. Позаботься о сестре.

Мерзость на щеке была резко стёрта, и девушка отвернулась:

— Лючия, пошли.

Хрупкая фигурка в бело-голубом отделилась от стола и сделала неуверенный шаг вперёд. Крепко ухватив сестру за руку, Корнелия вошла в портал. На родителей она не смотрела.

— Вот и всё. Роланд, теперь они в безопасности, — в голосе Одетты не было ни сожаления, ни страха.
— Зачем ты осталась? — сурово посмотрел на неё граф. Портал закрылся, а дверь честно предупредила, что следующий удар ей не выдержать.
— Я хотела быть с тобой.
— Дура…
— Знаю. Но ведь за это ты меня и любишь, правда?..

В следующий миг двери рухнули…

Из Летописи Войны Семей:
…воспитание старшей и младшей дочерей клана Буке значительно отличалось. Несмотря на свою молодость (граф погиб на 224-ом году жизни), Роланд Буке с младых ногтей растил Корнелию как будущую наследницу и Мать Семьи. С матерью и, позднее, сестрой она виделась лишь несколько раз в год, остальное время проводя в боевых тренировках и сопровождая отца в деловых поездках и переговорах с партнёрами. По свидетельствам встречавшихся с ними незадолго до их смерти, за много лет графу удалось привить дочери абсолютное подчинение его приказам и способность думать за себя во всём остальном.

Воспитанием младшей сестры занималась мать, женщина мягкая в общении, но твёрдая в своих решениях. По негласному соглашению, Роланд Буке не вмешивался в дела младшей дочери, и под влиянием Одетты, Лючия выросла очень религиозной девушкой, а позднее приняла решение посвятить жизнь служению Мистре…

…не в силах больше бежать, Лючия обессилено прислонилась к стволу ближайшего дерева.

— Не отставать! — бросила через плечо бежавшая впереди Корнелия, но это не помогло.
— Я… не могу… — жалобно сообщила девушка, задыхаясь и из последних сил не давая себе сползти на землю.

Пришлось вернуться. Рывком подняв сестру на ноги, Корнелия замахнулась отвесить ей оплеуху, как всегда делал отец, но остановилась. Нет, Лючия молчала, но… "Ты можешь меня ударить, но я всё равно не могу больше бежать, " говорили глаза, такие похожие на её собственные. И девушка вдруг почувствовала, что не сможет ударить часть самой себя.

— Ладно, отдышись, — отпустив сестру так же резко, как подняла, Корнелия демонстративно оглядела лес вокруг. Лючия рухнула на сырой мох, как подкошенная. — Не похоже, чтобы нас пока что преследовали, но рассиживаться не стоит…

Лючия плакала. Старшей сестре вдруг стало очень неуютно.

— Ну-ка не разводить мокроту, — прячась за маску строгости, потребовала она. — Я велела отдышаться, а не окончательно сбить дыхание!
— Мама… — прошептала Лючия.

На щеке вдруг вновь объявилась мокрая мерзость, и впервые за почти тридцать лет Корнелия почувствовала себя старшей сестрой, ответственной не за абстрактных подчинённых, а маленький кусочек родной плоти и крови… Это было настолько новым, что она не думая опустилась на колени и обняла плачущую Лючию.

— Лючия, наш отец занимался опасным ремеслом и всегда был готов умереть. Наша мать любила его, а он любил её, даже если это ставило под угрозу их жизни. В тот момент, когда они решили объединить свои жизни, они согласились и на общую смерть, понимаешь? Они сейчас счастливы, но если мы с тобой умрём, это их расстроит, правда?

Утешения выходили неуклюжими, но Лючия подняла заплаканные глаза и попыталась кивнуть.

— Я клянусь, что буду защищать тебя от чего угодно, так что давай двигаться дальше. Ты можешь бежать?

Сестра снова кивнула. И они побежали…

Из Летописи Войны Семей:
…Уникальный в истории Семей союз Глеоне с Бреффортами не был бы возможен, если бы не опрометчивое решение графа Буке, настроившее против него его давних союзников. Маркиза Сильвана Глеоне, старшая сестра матери графа и Мать Семьи Глеоне, много лет вынашивала планы женить племянника на наследнице богатого эльфийского рода Дэйлов, однако Роланд решительно пошёл против неё, объявив о своём бракосочетании с человеческой конкубиной Одеттой Ламперуж, в то время уже беременной их первым ребёнком. Никакие угрозы со стороны маркизы Сильваны не смогли заставить его переменить своё решение…

Вот уже год как наследницы уничтоженного клана уходили от погони на запад, к Берегу Мечей, куда пока что не дотянулись загребущие лапы Семей. Им пришлось сменить имя, теперь их звали Корнелия и Лючия Цэрна. Служители Мистры с готовностью помогали попавшей в беду сестре по вере, но навлечь на себя гнев Глеоне и Бреффортов не решались. Уже дважды их спасала лишь неслаженность действий убийц из обоих кланов…

Лючия сидела у окна постоялого двора, ожидая возвращения сестры, и вспоминала. Корнелия ушла договариваться с караванщиками, идущими на запад, но её всё не было, а тем временем наступил вечер… Внезапно сердце девушки ёкнуло — внутренний двор наполнился вооружёнными людьми.

— Где хозяин? — лязгающим голосом потребовал предводитель отряда — высокий мужчина в красно-чёрном одеянии, цветах Глеоне…
— Я, господин, — выкатился ему на встречу толстенький до судорог трусящий корчмарь.
— У тебя остановились две девушки-полуэльфийки. Если в течение минуты их не будет во дворе, велю запалить.
— Но одна из них ушла ещё утром, господин, я не…
— Разжигайте! — мрачно приказал командир Семьи. Хозяин двора отчаянно взвыл. — Не ори, дурак, возмещение получишь из казны Глеоне.

Повинуясь приказу, убийцы разожгли факелы и двинулись к дому. "Если действительно подожгут, то все постояльцы погибнут, " с ужасом подумала Лючия. «И всё из-за нас с Корнелией!»

— Стойте! — одним рывком она распахнула окно, оказываясь у всех не виду. Убийцы с факелами замерли. — Я Лючия Ви Буке, младшая наследница Семьи!
— Как и ожидалось… — удовлетворённо произнёс предводитель, затем добавил что-то непонятное, но Лючия почувствовала магию и в следующий момент поняла, что лишилась способности двигаться, а её уже волокут вниз невидимые руки… Когда она была в футе от земли, что-то тёмное перемахнуло через забор двора и метнулось к магу в красном, и почти сразу невидимые руки отпустили девушку, неловко упавшую на землю и по прежнему парализованную.

— Единственная, кто имеет право обижать Лючию… — внятно произнесла Корнелия, скрестив два клинка точно под кадыком командира Глеоне, — …это я!

И в следующий миг его голова, весело подпрыгивая, покатилась по траве постоялого двора. Корчмарь со стоном грузно осел на землю и, похоже, потерял сознание. Самый быстрый из убийц, среагировавший на смерть предводителя, выхватил меч:

— Ах ты сучка!
— Простые смертные поднимают руку на наследницу Буке? — с почти непритворным изумлением поинтересовалась Корнелия. — Как интересно!

Убийцы отпрянули, но схватились за мечи. Перед тем, как броситься на них, Корнелия на долю мгновения обернулась к сестре, и Лючия едва не испугалась безумной улыбки валькирии, исказившей её лицо, но глаза Корнелии оставались её глазами: внимательными, умными, безжалостными и чуткими одновременно… Потом она отвернулась, и Лючии осталось только беспомощно смотреть, как умирает её сестра.

Корнелия сражалась молча, вихрем клинков проносясь между врагами, оставляя отсечённые конечности и перерубленные жилы, предоставляя врагам оглашать наступающую ночь предсмертными воплями. Пару раз Лючии казалось, что мечу убийцы удалось достать её, но Корнелия каждый раз продолжала двигаться, будто бы не замечая опасности. Наёмники Глеоне едва успели заметить, что их осталось всего семеро… четверо… трое… а потом не осталось никого, только тяжело, с присвистом дышащая, залитая чужой кровью Корнелия. Мечи выпали из её рук, когда она обернулась к сестре.

— Ты в порядке, Лючия?
— Да, — одними губами смогла произнести она. Магический паралич уже отступал.
— Это радует, — улыбнулась Корнелия и упала.

Лючия рванулась так, что почти вырвалась из плена слабеющего заклятья.

— Корнелия!! — ломая ногти, она на руках ползла к сестре. — Корнелия, что с тобой?..

Та не ответила, но ей и самой стало ясно: на теле валькирии было не меньше пяти глубоких ран, которых она не замечала в бою и которые теперь выпускали из неё жизнь пятью ровными ручейками… Поборов паралич, Лючия приподняла сестру и заглянула в её открытые глаза:

— Лючия… — прошептала Корнелия так, будто эти звуки доставляли ей наслаждение. — Лючия…
— Корнелия, я служительница Мистры, я попробую тебя подлатать, ты только держись…
— Бесполезно… только… продлишь агонию…

Лючии хотелось разрыдаться от звуков этого стиснутого болью и слабостью голоса.

— Мама, папа… а теперь ещё и ты, да? Это не честно и мерзко! — выкрикнула она.
— Ты хорошая девочка, Лючия… а я плохая, и всегда ей была…
— Ты хорошая! Ты самая, самая лучшая старшая сестра на свете!

Корнелия смогла лишь улыбнуться и закрыть глаза.

— Не надо! Не закрывай глаза, Корнелия! — Лючия вдруг почувствовала что-то странное. — Открой!

Когда Корнелия через силу повиновалась, склонившаяся над ней Лючия впилась взглядом в глаза сестры, пытаясь найти там то, что только что почувствовала….

Наблюдавшие за постоялым двором убийцы клана Бреффорт увидели, как выгнулось дугой в предсмертной агонии тело старшей девушки и как закричала от боли младшая, запрокинув лицо к небу. Потом мёртвое тело Корнелии обмякло, а Лючия со стоном упала рядом. В отличие от наёмников Глеоне, слуги Бреффорта не полагались на численность и умели выжидать.

Теперь они все трое вошли в залитый кровью, заваленный телами внутренний двор, пригрозили арбалетом любопытным постояльцам, уже выглядывавшим из окон, и подошли к телам сестёр Буке. Старший опустился на корточки и потрогал пульс.

— Корнелия мертва, Лючия будет жить, если сама на себя руки не наложит, — сообщил он другим звучным баритоном.
— Добить? — уточнил второй, берясь за меч.
— Не надо, — остановил его старший. — Барон — отнюдь не жестокий человек, а без Корнелии клану Буке не возродиться никогда. Лючия — идеалистичная дурочка, её убийство нам ничего не даст, лишь мстительная баба вроде маркизы способна требовать такого…
— Значит, уходим? — уточнил третий убийца.
— Да, миссия выполнена, — кивнул старший, опуская распахнутые мёртвые веки Корнелии. Поднялся, посмотрел на сестёр сверху вниз: — Всё-таки она была великой мечницей и отдала жизнь, чтобы выжила сестра… Последнюю волю принято исполнять.

Похороны Корнелии прошли три дня спустя рядом с храмом Мистры. Присутствовали на них только отец-настоятель храма и Лючия, как последняя ближайшая родственница.

Из сожжённого письма не установленного аббата Мистры своему духовному отцу:
…не представляется возможным, однако мне, как врачевателю душ, очевиден случай серьёзного раздвоения личности это девушки. Обычно она считает себя Лючией Цэрна, смиренной служительницей Мистры, но иногда начинает называть себя Корнелией Буке — погибшей год назад дочерью одной из могущественнейших Семей. Со временем эти приступы безумия почти прошли, и я решился отправить её к вам, отче, с этим письмом, ибо моей мудрости недостаточно, чтобы распутать эту загадку, подброшенную мне волею Мистры и восточным ветром…

Виктор уныло переставлял ноги, изо всех сил пытаясь понять, какого дьявола он ломится по такой жаре в несусветную даль. Конечно, цель оправдывала средства, но уверенности в успехе предприятия с каждым шагом оставалось все меньше. Дома вокруг ничего выдающегося собой не представляли, хотя офис фирмы «Узнай» был буквально за углом… Как-то уже не так верилось в подобном контексте в их компетентность.

Вчера, когда Виктор после нескольких часов полоумного скитания по сети выбрел ее, фирмы, сайт, он вдруг понял — вот оно, решение его проблем. Всех. Дизайн сайта, спокойный уверенный тон внушали доверие. Конечно, профессиональный программер должен понимать, что написать можно все что угодно, тем более в инете, но речевые обороты в описании деятельности и услуг фирмы его просто заворожили. Или он просто хотел, чтобы его заворожили подобным образом.

Вообще-то, в инет он полез, дабы успокоить внезапно расшалившиеся нервы… Хотя какой там «внезапно»! После первой в жизни ссоры с любимой женой у любого нервы «расшалятся». Виктора все время подмывало позвонить Ане и узнать, как у нее дела, несмотря на все, что они друг другу наговорили, но наговорили они вчера друг другу столько, что… В общем, звонить было просто боязно. Вчера, когда Аня уезжала ночевать к подруге, у нее было такое лицо, будто она в жизни не вернется домой. Причем повод для ссоры ведь был совершенно дурацкий.

Виктор ненавидел дурацкие обыденные поводы для больших неприятностей. До женитьбы в его жизни были только такие проблемы, что прецедентов просто не было, поэтому, решая их, всегда приходилось импровизировать — и ему подобное положение вещей нравилось. Но Анне, судя по всему, такой настрой был несколько чужд… Как иначе объяснить эту чудовищную свару в лучших традициях мыльных опер, которую он лично мог с тоской спрогнозировать до мельчайших деталей через четыре минуты после того, как наметился конфликт?

В общем, это все была чушь, но ссора была совершенно как настоящая, и оставалось только ждать, пока все утрясется и можно будет исправить положение. Так утверждалось во всех пособиях по психологии, за исключением романтических рассказов, коим, как ни прискорбно, веры не было. Единственная проблема заключалась в том, что Виктор не желал ждать — сам факт размолвки с единственным существом на этой дурацкой планете, которое ему по большому счету небезразлично, его убивал. Толкал к действиям. Решительным, но, конечно, не ломая дров.

Фирма «Узнай» предлагала услуги квалифицированных психологов и психоаналитиков, специализирующихся на каких-то там случаях — из пояснения Виктор понял, что именно на таких случаях, как у него. И, что самое важное, ее офис располагался в его родном городе, хоте и на другом его конце. Но теперь дорога, наконец, осталась позади.

Осторожно приоткрыв дверь (офис располагался в двухэтажном здании старинной постройки), Виктор заглянул в пустую приемную, и неуверенно ответил на улыбку миловидной рецепционистки.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила девушка. — Чем могу вам помочь?
— Здравствуйте, — неловко поздоровался Виктор. — Я случайно попал на ваш сайт в интернете и хотел бы получить консультацию по поводу личного дела…
— Да, конечно, — улыбнулась девушка и зашуршала бумагами. Виктор подумал, что у нее очень приятная, располагающая улыбка. — Доктор Крафферт готов принять вас сейчас.
— Прямо сейчас? — удивился Виктор.
— Сегодня не очень урожайный день на личные проблемы, как видите, — секретарша окинула пустую приемную смеющимися глазами, потом посерьезнела: — Пойдите, пожалуйста, по этому коридору, третья дверь налево.

Виктор прошел.

— Здравствуйте, — поднялся ему навстречу высокий плотный мужчина лет на десять старше его. Лицо его чем-то напоминало лицо рецепционистки в приемной, отчего Виктор как-то разом успокоился и уверенно пожал протянутую руку. Рукопожатие доктора Крафферта было сильным, но почти по-женски мягким и осторожным. — Меня зовут Йорг Крафферт, я доктор медицины со специальностью в психоаналитике и профайлинге.
— Виктор Шуманов, — представился Виктор, и почему-то добавил: — Программист по специальности сетевых технологий…
— Присаживайтесь, господин Шуманов…

Виктор сел в удобное мягкое кресло, Крафферт устроился напротив.

— Видите ли, — чуть помедлив, начал Виктор, — я поссорился с женой…
— Простите, — извиняющимся тоном перебил психолог, — прежде чем вы начнете, я должен предупредить, что наш разговор подпадает под постановление о тайне личности и исповеди, поэтому останется строго между нами. Просто чтобы вы не думали об этом.

Крафферт улыбнулся. Виктор кивнул. И рассказал все с самого начала.

Как они с Анной-Марией встретились на каком-то дурацком семинаре курсе этак на третьем. Как потом осторожно, не веря собственной удаче, убеждались, что наконец-то, на двадцать втором году жизни по-настоящему влюбились. Как переписывались по е-мэйлу, договаривались о первой «правильном» свидании по аське.

Как они поженились на следующий день после выпускного бала, в кругу только ближайших родственников и немногочисленных лучших друзей. Какие замечательные у обоих оказались родители, не вмешивающиеся в жизнь взрослых детей. Как на семейном совете решили, что повторять ошибки предков — реально глупо, то есть, что заводить детей им пока рано. Как он по своей дурацкой, со школы еще манере разрабатывал правила поведения по отношению друг к другу, крайне отличные от общепринятого канона, но на эндцать процентов эффективней их, и с каким восторгом она отнеслась к этой идее.

Она вообще обожала жить по правилам, установленным им. Говорила всегда, что он — ее островок стабильности на этой придурошной планете. Это правда, он и сам себе часто казался гигантским пароходом, прущим через «бури душевные» с четким знанием, что им с ним — не справится. А если он и пойдет ко дну, то как Титаник — в смысле, еще и фильм про это снимут…

Виктор рассказывал долго, и психолог слушал. Умом он понимал, что все это — психоаналитические штучки, и даже мог назвать по имени большинство используемых приемов, но плевать он хотел на это с высокой башни. Он рассказывал, вываливал перед доктором от психологии свою почти безупречную историю личной жизни, шедевр собственной кисти, закончившийся столь уродливым мазком. Ведь повод-то дурацкий был — ну не отнеслась ее подруга с благоговением к коллекционному изданию «Властелина Колец»…

Он уже давно замолчал, а Крафферт все еще не шевелился. Викторы вдруг стало зябко, он передернул плечами. Врач как будто очнулся.

— Вы совершенно правы, Виктор, повод был не самый значительный, во всяком случае, недостаточный для прерывания столь хороших взаимоотношений, пусть даже и временного.

Виктор уныло покивал. Как-то сразу вернулась неуверенность в квалификации фирмы.

— Однако опыт показывает, что именно «дурацкие» поводы являются причинами подавляющего числа семейных неприятностей в случаях, подобных вашему. Ваш тип личности просто не допускает возникновения «серьезных» поводов для раздора, вас можно пронять только глупостью, поэтому вы ее так и ненавидите. Больше всего вы ненавидите собственную глупость.

Тут Виктор внезапно понял, что тело его почему-то судорожно напряглось, и усилием заставил себя расслабиться.

— Однако при всех ваших способностях, в действительности довольно редких среди homo sapiens, вам элементарно не хватает возможностей, чтобы контролировать все обстоятельства. Другими словами, вам не хватает информации. В большинстве случаев ваша так называемая «глупость» — просто не более чем незнание некоторых факторов. В случае с вашей ссорой, к примеру, вы не знали, что какое-то из ваших высказываний вызовет в душе вашей супруги субъективно неадекватную реакцию…
— Которое? Какую? — голос Виктора почему-то охрип, пришлось откашляться.
— Которое конкретно — я не знаю, потому что не присутствовал, но какую — скажу точно: желание причинить вам боль и убежать.

Виктор только слабо кивнул.

— Скажите, а моему случаю можно помочь? Ну, чтобы не ждать месяца два, пока все устаканится… Я не могу без нее жить, честно.
— Помочь можно всегда, — медленно произнес врач. — Дело лишь в том…
— Я заплачу, — поспешно уверил Виктор.
— А я клятву Гиппократа приносил, — отмахнулся Крафферт, неожиданно энергично поднимаясь и подходя к столу.

Когда он снова сел, в его руках был какой-то прямоугольный предмет, завернутый в подарочную бумагу.

— Вот, развернете, когда выйдете на улицу.
— Что это? — на душевных качелях Виктора вовсю качались опаска и жгучий интерес.
— Сила, — улыбнулся психолог. — Вернее, один из ее синонимов.

Виктор не понял, но сверток принял. Он был тяжелый.

— Чтобы вы не думали, что я продаю вам кота в мешке, спешу заверить, что плату можете внести, когда ваша цель будет достигнута — если сочтете нужным. А за плохие консультации я и сам деньги не беру.
— Спасибо, — растерянно поблагодарил Виктор и встал.
— Приятно было с вами побеседовать, господин Шуманов.

Еще одно крепкое рукопожатие, и Виктор вышел в коридор. Оказавшись на улице, он аккуратно снял подарочную обертку с книги в твердом переплете, на обложке которой красовалось название:


Дрожащими от волнения руками Виктор открыл титульный лист.

Книга не рекомендуется к прочтению лицом, в честь которого названа. В случае несоблюдения рекомендации у вышеозначенного лица могут наблюдаться нарушение работы сердечно-сосудистой системы, психического здоровья и тенденции к суициду.

Книга издана 8 октября 2006 г. в 1 (одном) экз.

Дата была сегодняшняя. С гулко колотящимся сердцем Виктор перевернул страницу.

Данный справочник по личности Анны-Марии Шумановой (урожденной Винтер) рекомендуется к личному пользованию близкими родственниками. Использование представленных в нем материалов в корыстных целях преследуется законом.

Инструкция по пользованию:

1) Закройте справочник.
2) Откройте на случайной странице и ознакомьтесь с ее содержимым.
3) При необходимости ознакомьтесь и с другими указанными на ней страницами.
4) Повторяйте процесс до достижения успеха.

Виктор почувствовал, что шизеет. Затравленно обернулся на вход в офис фирмы «Узнай» и последовал первым двум пунктам.

Глава 6.4.1.5: Психические травмы в период 1996—1998 гг.

В сентябре 1996-го Анна-Мария серьезно разругалась с отцом. Поводом для ссоры послужило неумышленное уничтожение редкого экземпляра любимой книги герра Винтера («Властелин Колец», ISBN 0-261-10325-3), совершенное Анной-Марией и ее лучшей подругой на тот момент, Симоной Кнолль. Следствием стал двухнедельный домашний арест. 5 октября 1996, за два дня до окончания домашнего ареста, Анны-Марии, Симона Кнолль трагически погибла в результате ДТП, и Анна-Мария по сей день (октябрь 2006) считает себя отчасти виновной в ее смерти, так как уверена, что смогла бы предотвратить происшествие, окажись она рядом.

Узнав о смерти подруги, Анна приписала часть вины и своему отцу, однако тот категорически отказался считать себя причастным к данному инциденту. На октябрь 2006, Анна-Мария по-прежнему не простила своему отцу того, что он не позволил ей не дать погибнуть подруге.

Действительно, махровое незнание — вот что подумал первым делом Виктор. Но кто ж мог знать? Такие вещи не угадываются… Но в то же время, он отдавал себе отчет, что именно из «таких вещей» строится костяк информационной структуры, именуемой «личностью».

Виктор побрел домой. Дома было пусто и тоскливо.

— Ну, допустим, — внезапно обратился он к книге, как к живой. — А что мне-то теперь делать?

И снова открыл ее на случайной странице.

Глава 2.1.7: Порядок действий при негации последствий семейной ссоры

В связи со врожденной неуверенностью в себе, старших классах школы еще больше усиленной тремя крайне неудачными влюбленностями, Анна-Мария к октябрю 2006-го полностью отказалась от практики первого шага в восстановлении разрушенных ссорой отношений. Подобная пассивная роль также означает и то, что в деле восстановления она за редким исключением всегда является ведомой.

Рекомендуемые действия: немедленно связаться с Анной-Марией, попросить прощения и предложить стандартные методы и ритуалы восстановления отношений (см. приложение Г8).



Пролистал с конца:

Приложение Г8: Стандартные методы и ритуалы восстановления отношений

1) Пригласить Анну-Марию в греческий ресторан, список любимых блюд см. в приложении А2…

Дальше…

Приложение А2: Любимые рестораны и блюда…

Виктор поднял голову, посмотрел в темнеющее небо за окном и захохотал. Он уже едва слабо похрюкивал от смеха, когда обнаружил, что сполз с табуретки на пол, поэтому отряхнулся и потянулся за телефоном.

— Виктор Михайлович?
— Аня? Это ты?
— Это я, — в трубке слышался шум, будто она находилась на оживленной улице.
— Ань, я идиот и зануда. Очень прошу тебя — прости дурака, не стоит какая-то там дрянная книжка твоего отсутствия в моей жизни…

На том конце царило молчание.

— Ань, я, ведь, правда, не знал… Ну, про Симону, про десятую годовщину, про отца твоего… Мне очень жаль.
— Кто тебе рассказал? — испуганно прошептала Анна, так что он едва расслышал.
— Неважно. Важно то, что я хочу загладить свою вину. Хочешь, я приглашу тебя к Кристо? Тебе же там нравится.
— Но…
— Никаких «но», мы обязаны помириться, просто чтобы наша жизнь не стала похожей на «жизненный» рассказ не в меру пессимистичной девчонки.
— Какая девчонка? Ты о чем?
— Это меня занесло, — доверительно сообщил Виктор.
— Типичный ты, — хихикнула вдруг Анна, и у Виктора отлегло на сердце. — Ладно, Вить, я согласна. Когда и где встречаемся?

«И все? Неужели это так просто было? Достаточно лишь прочесть пару абзацев…»

— В скверике возле Кристо, через час, пойдет? — на автомате он называл какие-то пространственно-временные координаты, а в душе все вопило и ликовало…

***

Аня уже давно спала, а Виктор все никак не мог наглядеться на ее болезненно-нежный профиль лица, сейчас безмятежно уткнувшийся в подушку. Все-таки… все-таки… В прихожей вдруг что-то шумно упало. Недостаточно громко, чтобы разбудить ее, но достаточно, чтобы заставить его пойти посмотреть, что там.

Упала ее сумочка, которую она бросила в спешке на край тумбочки. В предрассветном сумраке было видно, что из нее выпало нечто темное и прямоугольное. Книжка, понял он и посмотрел на обложку.


Осторожно, дабы, не дай Бог, не открыть, он положил книжку обратно в сумочку и на негнущихся ногах прошел на кухню, где вчера бросил «свой» справочник. Потом открыл антресоли на книжном шкафу и закинул его поглубже. Он знал, что у него найдутся силы не дать предательницам-рукам открыть «ее» книжку, а вот в ее самообладании он уверен не был… Ну и ладно, зачем ей оно? У нее есть тот, по чьим правилам она по каким-то загадочным причинам обожает жить. А ведь, все-таки, я и без справочника кое-что о ней знаю, с нежностью подумал он.

В данный момент ему не хотелось ничьих ни инфарктов, ни сумасшествий, ни самоубийств — это он знал точно. И еще он знал, что завтра же явится в офис фирмы «Узнай» и оплатит любой предоставленный ему счет. Эта пошлая, меркантильная мысль неожиданно согрела его, наполнив уверенностью в правильности происходящего. Он лишь не был уверен, возьмут ли они его деньги… Добрым богам, ангелам-хранителям — или кто они там? — они ни к чему, ведь так?

В подвале становилось темно — наступала ночь.

— А дальше? — тихо спросил Лето. Генерал досадливо потер шею.
— А дальше никто точно не знает. Пропал он — как в воду канул. Разумеется, на поиски его отрядили целый батальон, холографии развесили по всей сети… Сначала думали — расшибся, но куда земному тяготению до него, сверхчеловека, тела, конечно, не было. Но потом заметили его в Далласе и поняли, что жив.
— Заметили? В Далласе?
— Ну, как бы это сказать… Лаборатория там у нас секретная… была. Туда всякую нечисть ссылали вроде пойманных зигов и демонов. Про зону 51 слыхал?
— Всегда считал городской легендой.
— Да нет, существовала, существовала, только не в Неваде, а под Далласом, про Неваду — это деза. Ну вот, появился он там, да всех нелюдей, что живыми нашел, и порешил. Сотрудников, правда, не тронул почти, но они и так его долго опознать не могли. А еще через месяц, то есть, через три после Пришествия, застрелился профессор Арисуто.

Лето быстро прикинул в памяти, что он знал о профессоре и его смерти:

— Глава лабораторий, создавших Аврелуса, частично использовавший свои гены?
— Он самый. С самоубийством темная история вышла, следователь был совершенно уверен, что то ли перед тем был у доктора какой-то посетитель, то ли сообщение какое пришло, но доказательств так и не обнаружил. Его никто особо и не слушал, когда на следующий день началась эта кутерьма…

Вот про это Лето слышал неоднократно. Шесть «врат ада», исчезнувших (хотя сначала думали, что их закрыл Аврелус) с лица Земли в день Пришествия, были расположены в тех участках планеты, где реальность, по утверждению мистиков, «истончалась». Таких мест на Земле было еще восемь, но Аврелус, похоже, нашел одиннадцать. И во всех открыл новые «врата».

Так заново начался «стандартный кошмар человечества», кульминировав в возвращении перегруппировавшегося флота зигов. С тех пор прошло почти три года. Аврелусу каким-то образом удалось убедить и с демонами, и с зигами придерживаться перемирия с людьми, но враждебность не угасала. Флот пришельцев по-прежнему висел над планетарным Щитом, а в их «резервации» глубоко в тайге творились такие вещи, что оттуда не возвращались. Про анклавы демонов, отстроенные вокруг «врат», лучше было вообще не упоминать…

— Так что наше положение, сам видишь, осадное. Флоту зигов мы противостоять в космосе не можем, численностью демонов не задавим. Патовое положение, одним словом. И все на нем держится, на сверхчеловеке. Если бы не он, зиги с демонами передрались бы, а мы бы уж добили, кто остался…

— Ладно, я вас выслушал. Не могу сказать, что это все, вами сказанное, было мне не внове, но все это, генерал, простите, история. Я по-прежнему не понимаю, зачем я здесь, — он выразительно посмотрел в сторону темного угла, где застыла в напряженном молчании тонкая фигурка.
— Ваша сестра, господин Ниа, привела вас сюда по одной единственной причине — вы можете нам помочь.
— Помочь? В чем? Наладить обмен лекарственных препаратов с зигами? С демонами? — Лето даже расхохотался от сказанной нелепости.
— Нет, что вы, их физиология слишком отлична от нашей. Нет, вы нам нужны, чтобы уничтожить…

Силуэт в углу болезненно дернулся.

— Простите, лейтенант… чтобы остановить Аврелуса. По доступным нам сведениям он планирует уничтожение планеты.
— Чушь, — едва не вздрогнув, ответил Лето. — Он предал человечество, но зачем ему разрушать мир?
— Кто знает… Большинство психологов склоняются к тому, что Пришествие настолько пагубно сказалось на сознании Аврелуса, что он решил сам сотворить апокалипсис, который ему не дали предотвратить. Как, по большому счету, разница! Нам, смертным, небожителей не понять. Да и ни к чему, главное — ему помешать.
— То есть, убить?
— Да, убить, — спокойно подтвердил генерал, проигнорировав в этот раз молчаливый протест темной фигуры в углу.
— Тогда удачи. Насколько я понимаю, я вам в этом не пригожусь…
— Вот тут-то вы и ошибаетесь, Лето.
— По-моему, генерал, вы меня с кем-то путаете. Я не сверхчеловек вроде Аврелуса, я дипломированный биохимик со специализацией в фармакологии, и я не связан с ним особыми эмоциональными узами — я его даже в живую-то ни разу не видел! И не говорите мне, что я родился под счастливой звездой и что мое рождение на свет было предсказано десять тысяч лет назад тибетскими мудрецами! Если бы я был «избранным», я бы уже давно заметил! А уж в то, что из живого человека можно сделать совершенную боевую машину, я, простите, и подавно не верю! Видите, генерал? Я прочел много книжек за свои двадцать лет.

Лето вскочил со стула и начал расхаживать по комнатке, кидая красноречивые взгляды на генерала и на отмалчивающуюся сестру. С тоской понял, что его собственное поведение сейчас так же укладывается в упомянутые каноны, и замолчал.

— Вы совершенно правы, ни по одному из названых вами критериев вы на роль сверхчеловека не подходите. Ни по одному — по отдельности, — генерал со значением помолчал. — Но вот в комбинации…
— Какой комбинации? — Лето чувствовал, что сейчас его затянет трясина, из которой не выбираются, и что поделать с этим он ничего не может.
— Комбинации удачных генетических данных, правильного воспитания и вашего собственного желания.
— Простите?.. «Собственного желания»?
— Разумеется, вы можете отказаться. Ничего предосудительного мы в этом не найдем. Вы будете уже семнадцатым отказавшимся.
— Семнадцатым?
— Да, предыдущие шестнадцать претендентов на роль «избранного» предпочли отказаться сразу.
— И я могу? — тупо переспросил Лето, чей рассудок уже не поспевал за происходящим.
— И вы тоже, просто…

Силуэт в глубине комнатки порывисто поднялся, и в свете настольной лампы возникла худенькая девушка с правильными, но грустными чертами лица — Ката Ниа, сестра Лето.

— Просто мне бы очень хотелось, чтобы за это взялся ты, Лето.

Молодой химик чуть не отшатнулся от этих слов.

— Почему, Ката? Ты ведь по-прежнему его любишь!
— Именно поэтому!
— Не понимаю… Почему сама тогда не возьмешься?..

За девушку ответил генерал:

— Не думаю, что вы понимаете истинную подоплеку ее действий, но назову чисто техническую причину: манипуляции генома и физиологии, входящие в процесс подготовки, с женским телом проводить на порядок сложнее, чем с мужским. Слишком много факторов. Спросите наших генетиков, если интересны точные данные.

Лето обернулся к генералу:

— А чем, собственно, состоят эти манипуляции?..
— Я не ученый, господин Ниа, я всего лишь вояка. Но я знаю, что получится в конце, — сверхчеловек.
— Такой же, как Аврелус? — расхохотался Лето.
— Нет, не такой же. Вы с ним сильно различаетесь.
— Рад слышать…

В комнатушке воцарилась тишина. Генерал вертел в руках сигару, Ката смотрела в пол, скрестив руки на груди, и лишь изредка поднимала молящие глаза на брата. Лето думал. Вот так и решается судьба, думал он, вчера ты был молодым специалистом по профилактическим сывороткам, а завтра станешь супергероем с квадратной челюстью, ломающим бетонные блоки, если не об лоб, то об колено. А сегодня — стоишь в темном подвале и пытаешься решить, что тебе дороже: обычная счастливая жизнь уважаемого врача — они ведь найдут своего героя, не с семнадцатой попытки, так с тридцать третьей! — или жизнь сверхчеловека, существующего ради одной цели — уничтожения такого же сверхчеловека… Лето прочитал достаточно книг, чтобы понять — редкий автор описывает, что происходит с суперменом после спасения мира. Самые честные ставят многоточие…

Ката снова подняла на него глаза и тут же опустила.

— Допустим, генерал, чисто теоретически допустим, что я соглашусь на ваши условия… Что мне конкретно предстоит сделать?
— По добытым нашей разведслужбой данным, — явно обрадовался его словам генерал, — план Аврелуса состоит в том, чтобы начать одновременное скоординированное нападение на земные гарнизоны и космическую бомбардировку планетарного Щита. По его подсчетам, мощностей флота зигов как раз хватит, чтобы выбить астероиды-звенья из орбит и обрушить их в атмосферу. Если даже не принимать во внимания гравитационные аномалии, связанные с этим, то, кратко говоря, Земля не выдержит вторжения стольких инородных тех разом. Биосфера погибнет в течение суток, максимум — двух.
— А наш флот?
— Ему не дадут подняться демоны. В данный момент они занимаются постройкой летательных аппаратов, дабы достичь космопортов планеты в кратчайшие сроки. Зная их уровень технологического развития, я не удивлюсь, если им в этом помогает лично Аврелус.
— Но почему не атаковать заранее?
— Вы меня плохо слушали, Лето. У нас патовая ситуация. И демоны, и зиги сильнее нас, пока жив Аврелус. И они не передерутся, пока жив Аврелус. Именно поэтому он — ваша цель.
— Допустим.
— Так же мы выяснили, где находится резиденция сверхчеловека — в самом центре сектора зигов, в бывшем центре ПНЧ…

Лето невольно улыбнулся сменой наивности и идеализму названия этой некогда могучей организации.

— …перестроенном в соответствии с его пожеланиями. Судя по планам, его дворец — самая совершенная крепость, когда-либо построенная на Земле!
— Минутку, генерал. «Судя по планам»? Если кто-то их ваших людей смог проникнуть в эту «крепость», то она не так уж и хорошо охраняется. Зачем вам еще один сверхчеловек?

Генерал помрачнел.

— Разведгруппа состояла из двадцати человек, Лето, а вернулся только один, со сведениями. И он потом умер по неизвестной причине, прямо в камере полного лайф-саппорта, несмотря на наблюдение доброй сотни мистиков.
— Вот как…
— Именно так. Поэтому сверхчеловек нам нужен до крови из носа.
— Но что я сделаю там один?
— Не один. С вами будет поддержка. Но их целью будет донести вас до Аврелуса в полном сознании и желательно одним куском. Вашей же — один Аврелус.

И снова воцарилось молчание. Только теперь Ката смотрела на брата, не отрываясь.

Ну, а дальше все было, как в книжках: три месяца он прозанимался с лучшими вояками Земли, обучаясь владеть любым оружием в любых условиях, месяц просидел в глубокой медитации, учась контролировать свое тело, еще три провел с мистиками, едва не разучившись говорить. Последний месяц он провел в безостановочных метаниях по планете, отрабатывая приобретенные боевые навыки в компании будущих товарищей по штурму Цитадели (так окрестили дворец сверхчеловека в генштабе). Всего в ближайшем кругу, тех, кто должен был идти с ним до конца, было трое: флегматичный негр Али, немой мистик, которого все звали Шез, и Ката. Каким способом эта неумеха и книжный червь пробилась в боевую группу, оставалось для Лето загадкой. Но он не спрашивал, такие вещи его больше не интересовали. Да и к тому же он начал и сам понимать…

Срок в 243 суток был определен с точностью до минуты на основе добытой информации. Повторные попытки инфильтрации Цитадели закончились фиаско, поэтому полагаться приходилось только на единственный набор данных, пока астрономы не высказали страшную догадку: ровно в указанный в добытых документах отрезок времени Земля будет проходить зону гравитационной аномалии, которая существенно облегчит задачу зигов… На вычисления астрономов можно было полагаться, поэтому Лето заработал вдвое интенсивнее. Так что даже сам не заметил, в какой момент он подсознательно перепроверил полученные астрономами результаты и внес небольшую, но, возможно, жизненно важную поправку…

В эти 243 дня на Земле было неспокойно. Все чувствовали, что надвигается что-то большое и нехорошее, но ничего не могли поделать. Только демоны в своих резервациях все усерднее засоряли атмосферу трубным дымом своих кошмарных кирпичных фабрик… Лето долго не мог понять, почему их тренировки не вызывают никакой реакции Аврелуса. В какой-то момент молодой сверхчеловек стал ощущать присутствие на Земле второго, матерого, опытного и совершенно равнодушного. Лето знал, что Аврелус должен был почуять его еще раньше и среагировать. Но предатель человечества бездействовал. Лето так и не понял почему.

В то утро он не спал, просто медитировал у окна, набираясь сил из всех доступных источников. Затем тихо поднялся и вышел из своего коттеджа на побережье Калифорнии, где жил в последние двадцать восемь часов. Было утро. Когда его только научили проводить спектральным анализ невооруженным глазом, он почти поверил, что никогда не сможет больше радоваться пейзажам. Но он смог. Даже сверхчеловек остается человеком.

— Товарищ Ниа, — сзади подошел заведующий местной оружейной, — раз уж вы все равно проснулись, может, заберете ваш заказ…

Калифорнийская база земной военщины была оснащена самым богатым арсеналом из всех доступных человеку, поэтому-то он и провел здесь последние несколько часов перед вылетом. Лето молча проследовал за чиновником в огромное подземелье, до отказа забитое ящиками.

— Все как вы велели, товарищ Ниа. Здесь достаточно оружия, чтобы начать Четвертую Мировую Войну.
— Спасибо, товарищ Зимски, дальше я сам…

Оружейник удалился. Лето предстояло унести с собой без малого тонну пистолетов, скорострельных винтовок, гранатометов и ручных пулеметов, а сделать это можно было только с помощью «карманных измерений», клапаны которых сейчас были рассредоточены по всему его телу. Нормальный человек мог удержать на теле не более восьми клапанов, сверхчеловек Лето помнил свыше ста. Когда огнестрельное оружие было погружено, его вниманием завладел последний предмет, оставшийся на столе — длинный прямой меч. Такими сражались богатыри в русских сказках, разве что их клинки не состояли из сплавов и металлов, не существующих в природе… Что-то подсказывало Лето, что холодное оружие сегодня пригодится, а своим ощущениям сверхчеловек с некоторых пор доверял.

На летном поле его уже ждали. Али издалека махнул рукой, но промолчал, как и Шез. Ката странно посмотрела на брата и продолжила кусать губы. Выглядела она в летной форме, в отличие от двух мужчин, довольно неловко. Как бы не расклеилась, подумал Лето, несмотря на то, что на тренировках сестра показала себя молодцом… Ждали генерала Хаммонда и джет, который доставит их в Индию. Оба должны были появиться на рассвете.

— Товарищи, вы знаете, что от вас сегодня требуется, — генерал был в пасмурном настроении, несмотря на веселое солнце. — Поэтому не буду вас долго наставлять. Прошу за мной.

Джет взлетел строго по графику, и через час они были на летном поле под Бомбеем. Пилот не щадил пассажиров, шел с десятикратными перегрузками, но таким их было уже не пронять, а вот график был превыше всего — бомбардировка Щита должна была начаться в семь часов пятьдесят шесть минут вечера. Всю дорогу молчали. Человек, с которым идешь на смерть, становится лучшим другом, но это не значит, что с ним всегда хочется говорить. Лето в который раз дал себе слово, что не позволит никому из них четырех сегодня умереть.

На бомбейском аэродроме их приветствовал генерал Хирке, со встречи с которым все это и началось восемь месяцев назад. На момент Лето провалился в прошлое, в то время, когда на нем не лежала ответственность за всю Землю разом, и спросил себя — смог бы ты жить иначе? Сказать «нет»? И ответил — смог бы. Только постарался бы никогда об это больше не вспоминать вот так, как сейчас. И на этом сверхчеловек успокоился.

По разработанному лучшими стратегами планеты плану им полагалось добраться до Цитадели на новейших тульских истребителях — на их обмундировании не экономили. Ну а дальше — по обстоятельствам. Прикрывать их с воздуха досталось крылу летчиков-профессионалов, поэтому следующие полчаса Лето провел, пожимая руки товарищам по оружию и запоминая их имена и позывные.

Взлетели по графику. Когда ровным клином пролетали над Непалом, Лето в последний раз окинул их расслабленным взглядом. Все, Рубикон перейден, подумал он и сосредоточился на горизонте. Где-то там лежала зона зигов, в центре которой ждал человек — сверхчеловек! — которого он должен был уничтожить и тем самым спасти планету. Задача была ясна.

Атмосферные истребители зигов налетели из ниоткуда ровно в тот момент, когда последний самолет их крыла пересек невидимую границу между территориями землян и территорией пришельцев. Маленькие, юркие, похожие на полумесяцы машины налетели со всех сторон, но тульские машины оказались проворнее. Даже без ненавязчивых советов Лето их пилоты показали себя профессионалами, и первый атаку удалось отбить.

По прямой до Цитадели было лететь полчаса, однако эта половина разрослась впятеро из-за, казалось, бесконечных волн зигов. После второй их крыло потеряло три машины, в отражении третьей пришлось участвовать и самому Лето. Сбить самолет, пилот которого изменяет законы физики по собственному желанию, вообще довольно сложно, поэтому четвертая волна попыталась разбить их формацию, но воля сверхчеловека удержала людей вместе.

Вскоре над горизонтом показалась Цитадель — три огромные башни из стекла и металла. Привычно прищурившись, Лето пригляделся к башням, разглядывая конструкцию, потом поднял взор выше… и едва не выпустил штурвал. Высоко над башней, раскинув руки, парил человек в черном и с длинными черными волосами. Лето узнал его, несмотря на отпущенную за три года шевелюру. Аврелус улыбался своей понимающей улыбкой, глядя, казалось, прямо ему, Лето, в глаза. Как будто приглашал.

Мелькнувшая вблизи опасность заставила Лето оторвать взгляд от башен и вернуться в объективную реальность. После четвертая волны от их крыла осталась едва ли половина, но скорости они не сбавляли. Пятая задержала их дольше, чем они могли себе позволить, потому что самолет Каты был сбит. Не расклеилась, подумал Лето, следя глазами за пылающим шаром, стремительно уносящимся к земле, покрытой тонким слоем тайги поверх вечной мерзлоты. А пальцы тем временем набирали программу полета на ближайшие шестьдесят секунд.

То, как сестра катапультировалась, Лето не видел, скорее почувствовал. Положение ее он зафиксировал, уже просачиваясь через купол кабины. Разбежался по крылу, прыгнул. После гула двигателей тишина свободного падения ударила по ушам, но он был не против. Взмахнул рукой, подкорректировав траекторию, чтобы поймать сестру в наиболее удачной точке. Лишь бы не стала открывать парашют раньше времени, с неожиданной нежностью подумал Лето. Не стала, подумал он, мягко подхватывая тело девушки несколькими секундами позже. В глазах Каты был такой ужас, что сверхчеловек на миг с благодарностью подумал о генерале Хирке.

— Лето! Я боялась, что…
— Не сейчас!

Шестьдесят секунд почти истекли, а значит, истребитель должен был быть где-то рядом. Ах да — вот он. Придерживая сестру одной рукой, Лето откинул купол другой и снова угнездился в пилотском кресле. Кабина снова закрылась, и самолет по крутой дуге вышел из штопора.

— Ну, так чего ты боялась?
— Уже ничего, — отмахнулась Ката, устраиваясь поудобнее у него на коленях. — Держись за штурвал, рыцарь!

Лето хмыкнул, но совету внял. На душе было радостно и легко. Пятая и шестая волны прошли мимо, когда среди тундры под ними замелькали предместья Цитадели. Какие-то домишки, коттеджи… «Лаборатории и 'городок',» шепнула Ката. Ах да, она же здесь работала. Три года назад. Лето быстро оглядел небо над башнями, но там никого уже не было.

План входил во второй этап. По сигналу лидера, часть пилотов покинула кабины и десантировалась посреди военного городка. На удивление много, если учесть, что десант был добровольный. Оставшиеся в небе сделали круг почету и умчались на запад, уводя за собой зигов. Впрочем, на земле зигов можно было не опасаться, пехоты у них не было. На земле владычествовали демоны.

Огромные мохнатые твари, оснащенные рогами и копытами, были самой частой разновидностью. Гигантский пауки и летающие шары с черепами вместо глаз были у них чем-то вроде боевых слонов и коней, насколько он уяснил из имевшихся наблюдений за их повадками. Все демоны на Земле были религиозными фанатиками, свято верившими, что уничтожение планеты было волей их демонического бога. Люди звали подобное «крестовыми походами».

На стороне демонов была численность, но вооружение людей оказалось совершеннее, поэтому до центральной башни добрались, потеряв всего двоих десантников. Их оставалось девятнадцать, включая ударную группу. Сама же башня оказалась бесконечным лабиринтом коридоров и комнат, где только инстинкты сверхчеловека помогали им найти дорогу. Ни Ката, ни Шез не узнавали свое прежнее рабочее место.

До верхнего этажа добралось только трое. Шез, молча принявший в живот пулеметную очередь, едва не разорвавшую его тощее тело пополам, остался двумя этажами ниже, последним проблеском сознания залив нижние этажи морем огня и отрезав от людей погоню. Обещание выполнить не получится, флегматично подумал Лето, сам испугавшись своего спокойствия. Неужели он все-таки превратился в андроида, как описывалось в его любимых книжках?

Предпоследний этаж. Поднявшись по тому, что некогда считалось пожарной лестницей, их троица вывалилась в огромный и совершенно пустой коридор, обставленный мраморными колоннами. Лето вопросительно посмотрел на сестру, но та отрицательно покачала головой. Не узнает, понял Лето и вытащил из клапана три пистолет пулемета — свой запас эти двое уже давно израсходовали. Ката оружие взяла, но Али отказался, сказав, что у него все-таки что-то осталось. Лето пожал плечами и двинулся по коридору туда, где, по его мнению, был конец.

Когда он почуял, что в коридоре они далеко не одни, было уже поздно. Выстрел дальнобойной винтовки с другого конца коридора бросил Кату на пол, но Лето и Али успели, как учили, встать в стойки, оставляющие минимальную площадь поражения врагам. Пистолет-пулеметы в их руках заплясали, захлебываясь огнем и выкашивая прущие орды демонов, но скоро стало ясно, что им не отбиться. Оставалось бежать.

На бегу подхватив сестру, Лето устремился к концу коридора. Демоны появлялись из-за колонн, наверняка оснащенных какими-то потайными ходами, а то и клапанами в рост демона… Ката была жива, с облегчением понял сверхчеловек, считывая биоритмы, более того — в сознании, несмотря на рану средней тяжести в живот. Потерпи, сестренка, сейчас вырвемся… Лето отходил спиной вперед, поливая свинцом особо ретивых преследователей.

Внезапно колонны кончились, а с ними кончились и демоны. Дальше шла высокая мраморная лестница. Взбежав по ней, Лето вдруг явственно выделил из общей какофонии выстрелов и демонического рева звук бойка, щелкающего впустую. Обернувшись, он увидел, как Али, могучий, ростом под стать любому демону, отбрасывает бесполезные пистолеты на край лестницы и засучивает рукава. Даже демоны оторопели от такого героизма, но Лето в последний момент сообразил, что за «запас» оставался в рукавах флегматичного африканца и едва успел прикрыть рукой глаза Каты.

Мускулы предплечий Али чудовищно вздыбились, потом лопнули, отвалились кисти рук, а из обнаженных костей как по мановению волшебной палочки выросли два ручных минигана. Неспешно раскрутились и открыли огонь. Али давал им с Катой время уйти. И они ушли.

На вершине ступеней их ждал уютный лифт. На панели было всего две кнопки, поэтому Лето нажал верхнюю, и двери быстро, но без угрозы закрылись. Сверхчеловек осторожно опустил сестру на пол, посадив так, чтобы она опиралась спиной о стену лифта.

— Лето… — Ката по-прежнему была в полном сознании.
— Да?
— Пообещай мне…

Нехорошее предчувствие поднялось в груди Лето.

— Пообещай мне… что не убьешь его…
— Но мы же за этим сюда шли!
— Нет… что угодно… только не убивай… пожалуйста…
— А что? Что мне делать?
— Обещай, Лето…

Лифт начал плавно тормозить.

— Обещай…
— Ладно, чтоб тебе, обещаю, что попробую!

Ката улыбнулась, полуприкрыв глаза. Будет жить, определил Лето по биоритмам, не пропали даром тренировки. На всякий случай положил ей на колени свою аптечку, чтобы не искала. Лифт остановился, двери медленно раскрылись.

Из кабинки Лето вылетел со скоростью пушечного снаряда, механически поливая свинцом все вокруг, не особо надеясь на успех. Только приземлившись, он огляделся. Огромный цилиндрический зал-колодец, занимал весь этаж. По сравнению с ним, коридор внизу казался каморкой. По круглой стене шла винтовая галерея с колоннами, отделанная в стиле барокко, а кое-где в стены были воткнуты флагштоки, на которых развевались невиданные флаги. На первый взгляд в зале было пусто, лишь потом Лето догадался посмотреть вертикально вверх.

— Что ж вы так, товарищ Ниа, неаккуратно… — посетовал с приветливой улыбкой зависший высоко под куполом Аврелус. — Только зашли, как сразу палить. А здесь, между прочим, ценное искусство.

Казалось, он был безоружен, но кто знает, сколько клапанов на своем теле мог иметь он…

— Тысяча извинений, товарищ Аврелус, я не знал, где вас искать, и потому был немного растерян.
— Ваши извинения приняты, товарищ Ниа, — и Аврелус, ничуть не смущаясь оружия в руках Лето, опустился на приемлемую высоту, аккуратно встав на один из флагштоков. Присмотрелся к лицу противника: — Вы похожи на вашу сестру.

Вот тут Лето растерялся. Он не знал, как ответить, но немедленно начать огонь было бы просто неправильно. Оставалось только смотреть в глаза предателя человечества и ждать, что он сделает дальше.

— Знаете, так приятно разговаривать с человеком, реакции которого непредсказуемы… Вы уж простите меня, но вы, наверное, еще не познали этого удовольствия, а вам не было многолетнего опыта. И еще раз простите меня за то, что не веду себя, как подобает вселенскому злодею, замыслившему уничтожить мир.
— У нас с вами странный разговор, — только и нашелся Лето, — одни извинения.
— Да, вы правы, поэтому предлагаю…

Он все-таки ударил первым, обрадовался Лето, когда одни рефлексы вскинули его руки в ответ на движение Аврелуса и нажали на курки. В следующий момент он уже оторвался от пола, забрасывая себя за ограду ближайшей галереи.

"Наша беседа может продолжиться и так, товарищ Ниа, " послышался в голове Лето голос Аврелуса, говоривший на Языке Знания. «Вам, наверное, интересно, как именно я обуздал зигов и демонов».
«Неужели вы скатываетесь в это клише, товарищ Аврелус? Фирменная 'речь злодея'?» язвительно ответил Лето тем же. Руки и ноги тем временем независимо от сознания простреливали наиболее вероятные пути движения противника и уносили его с линий наиболее вероятного ответного огня. Целиться его отучили еще полгода назад.
«Могу же я позволить себе такую шалость?»
«Валяйте».

Лето никак не мог попасть в противника, но он и не ожидал легкого боя. Хватит и того, что Аврелус тоже не мог его задеть. В конце концов, от тонны оружия в клапанах осталась почти половина. Эту дуэль выиграет тот, чья концентрация продержится на миг дольше.

«Про демонов, я думаю, вы догадались и так. Эти фанатики были готовы с радостью расстаться с жизнями, если это уничтожило бы Землю. А зиги… зиги настолько испугались демонов в прошлый раз, что готовы были на любую сделку, лишь бы уничтожить 'врата' на поверхности планеты».

В какой-то момент оба почему-то оказались лицом к лицу под самым потолком зала. Падали они молча, изо всех сил пытаясь выгадать момент и выстрелить в противника. Лето дважды почти успел, но оба раза Аврелус успевал сбить его прицел свободной рукой. То же самое случалось и с его собственными выстрелами.

«Чего я не понимаю, товарищ Аврелус, так это зачем вам это понадобилось? Вы не похожи на безумца…»

Они оттолкнулись труд от друга и отлетели к противоположным стенам. Одним движением выудив из клапана свежую пару винтовок — "перезарядка по-нью-йоркски, " подумалось ему, — Лето вновь устремился вверх по галерее.

«О, тут совершенно особая история, но о ней чуть позже, с вашего позволения…»

Два сверхчеловека повторили подъем и спуск, на этот раз воспользовавшись флагштоками.

— Аврелус, наша с вами беседа и поединок кажутся мне совершенно бессмысленными!
— Не поверишь, друг мой, — мне тоже.
— Мы уже на «ты»?
— Я тебя в полтора раза старше, парень!

Смешно, подумал Лето.

— Лето, у меня к тебе предложение!
— Я слушаю.
— Как насчет продолжить нашу дуэль на благородном холодном оружии, пока мы не разбомбили в конец все плоды моих дизайнерских усилий?

Лето огляделся на истыканные пулями гобелены, выбитые стекла и изуродованные мраморные колонны.

— По-благородному, значит, по-благородному…
— «Иду на вы!» — оптимистично отозвался с другого конца галереи Аврелус.

Оба вылетели из укрытий одновременно, и прямой меч Лето схлестнулся с изогнутым — Аврелуса точно посередине пути. Как в дешевых мультиках, усмехнулся Лето. Когда в дуэли участвуют два сверхчеловека, даже вектор тяготения превращался в оружие, поэтому упасть им уже не грозило.

— Ты, кажется, спрашивал про причину… — Аврелус орудовал мечом и говорил, совершенно не сбивая дыхания, тут Лето ему уступал.
— И?
— Я тебе расскажу притчу…

Клинки сшибались с такой силой и частотой, что воздух кричал от боли.

— Однажды на свете жил хороший парень, которому с детства было предначертано спасти мир. Он вырос с этой мыслью и никогда не сомневался в своих способностях и обязанностях. И вот однажды его предназначение почти сбылось. Почти — потому что выяснилось, что его мир вовсе не нуждается в спасении. А значит, и он сам не нужен никому. И парню стало плохо, но он не унывал и решил, если не получилось у меня — получится у другого. А я уж со своей стороны приближу этот знаменательный день… С фантазией был мальчик, правда?

Оба стояли на диаметрально противоположных флагштоках и смотрели друг другу в глаза.

— Так вы… ты вовсе не собирался разрушать мир?
— Почему же? Еще как собирался! Иначе ты бы не пришел меня убивать, потому что все было бы понарошку.
— Но…
— Я хочу, чтобы ты меня убил и спас тем самым мир. Я хочу, чтобы ты сделал то, что не позволили сделать мне.
— Но почему я?!
— Если бы не пришел ты, пришел бы кто-нибудь другой. К тебе лично у меня нет никаких претензий, Лето.
— И ты думаешь, я смогу тебя убить после того, что ты мне сказал?
— Сможешь, Лето, сможешь… Я не оставлю тебе выбора.