- Сэр, простите, что отрываю…

Голос. Яркий. Режущий голос. Мужской голос вырвал из медитации. Мысли постепенно приходили в норму, удлинялись. Аврелус поднялся с колен и, оглядевшись, воззрился на статного лейтенанта, к нему обратившегося. Связист.

— Что у вас?
— Генерал Хирке приказал доложить, что флот зигов начал движение к Солнечной Системе…

Аврелус тронулся с места, лишь заслышав имя генерала, поэтому договаривал связист почти на бегу. Неужели — сегодня?.. Не через месяц, не через три года — сегодня?..

— …ада пришли в волнение, генерал Хаммонд вызвал подкрепления для усиления всех шести «врат». Метеор курса не изменял, — лейтенант говорил с трудом, запыхался.

Нехорошо, подумал, Аврелус, с подчиненными надо осторожнее. Он замедлил шаги, и связист с облегчением перешел с галопа на быстрый шаг. «Нельзя увлекаться, иначе ускорение выходит из-под контроля». Профессор Арисуто постоянно предостерегал против излишнего волнения, но сегодня особенный день. Вот и сейчас расстояние между залом медитации и офицерским корпусом он преодолел за двадцать секунд, не переходя на бег.

Проходя по прозрачному контрфорсу, Аврелус невольно затормозил. Связист благодарно остановился отдышаться, но тут же испуганно ойкнул, когда Аврелус одной мыслью сделал прозрачным и пол — хотелось посмотреть на мир еще раз.

Под ними расстилались бескрайние леса. База ПНЧ стояла вдали от крупных населенных пунктов Земли, но Аврелус знал, расположение каждого дома, каждого камешка на планете. Прищурившись, он увидел над западным горизонтом необычное зарево, но тут же успокоился, когда спектральный анализ не выявил в них органической плазмы. Фейерверк, почти нежно подумал сверхчеловек.

— Сэр? — подал голос отдышавшийся лейтенант войск связи.
— Да-да, простите…

В почти идеально-прозрачном стекле контрфорса он разглядел свое отражение. Нарциссизмом он не страдал, но всегда с восхищением смотрел на свое тело, сильное, быстрое, без единого ошибочного гена. Аврелус восхищался наукой и учеными, сделавшими из него то, что он представлял собой.

— Сэр, профессор Арисуто хотел бы поговорить с вами до того, как вы…
— Генерал не против?
— Он дал разрешение.
— Тогда передайте ему, что разговор с профессором займет не дольше семи с половиной минут.

В этом корпусе многоэтажного комплекса центральной базы ПНЧ располагались лаборатории.

— Профессор?
— Заходи, заходи, Айк, я тут немножко приберусь… — профессор Арисуто, полный, немного суетливый переставлял предметы по лабораторному столу. Из траекторий предметов Аврелус заранее вычислил вопрос, который собрался задать врач.
— Нет, я в порядке и почти не волнуюсь. Случай со спонтанным ускорением больше не повторится.

Арисуто посмотрел на него печальными зелеными глазами, в которых почти не было удивления.

— Прости меня, Айк, я же знаю, что это твое естественное состояние, но если я тебе не буду напоминать…
— Не надо извиняться, я ценю вашу помощь, мне действительно порой тяжело держать себя в руках, но я справлюсь. Спасибо вам большое.

Вот тут он ошибся. Ментальная волна боли прошла мимо его надежно бронированного сознания, но где-то в глубине души что-то дернулось навстречу полным тоски глазам пожилого профессора.

— Простите, сэнсэй, — почти испуганно попросил Аврелус. Арисуто был одним из немногих, чьи реакции он пока не мог предсказывать.
— «Простите, сэнсэй»! — внезапно добродушно расхохотался доктор, хотя в спектре смеха его собеседник уловил нотку нервозности. — Самый близкий аналог бога на земле сидит передо мной на табуретке и просит прощения!

Все еще хмыкая про себя, профессор подошел к окну во всю стену и посмотрел наружу, где в трехстах метрах ниже лежала бескрайняя тайга, окружавшая комплекс.

— Я люблю этот мир, а ты?
— Очень, сэнсэй.
— А людей?
— Они мне не сделали ничего плохого, только хорошее, — пожал плечами Аврелус.
— Но ты чувствуешь себя выше их? — профессор развернулся и пронзительно посмотрел сверхчеловеку прямо в глаза. — Знаешь, что каждый из них слабее тебя? Что никто из них не может предвидеть длину грядущего разговора и мыслью делать прозрачным металлопластик?

Значит, все-таки, следил.

— Да, я все это знаю. А еще я знаю, что все это мне дали те самые люди, которые двенадцать с половиной тысяч лет развивали науку, чтобы создать меня. И что я перед ними в долгу, который можно оплатить только одним делом, — отчеканил Аврелус, легко выдержав взгляд собеседника. Тот потупился.
— Я знаю, ты говоришь честно, Айк, прости старого параноика, просто…
— Я получил сообщение от генерала.
— Ты готов?
— Всегда готов!

Как всегда от этой фразы обстановка сразу разрядилась и на глазу профессора засверкала прочувствованная слеза.

— Надеюсь, что это опять ложная тревога…
— Почему?
— Чтобы ты еще хоть месяц пожил нормальной жизнью.
— У сверхлюдей нет «нормальной жизни», сэнсэй. Сверхчеловек «всегда готов». Таким вы меня создали.

Это был удар ниже пояса, но Арисуто таким уже давно было не удивить.

— Да, таким мы… я тебя сделал. Прости, Айк, и давай, беги к этим своим военным, а то еще передерутся.
— Невербальное выяснение отношений маловер… — Аврелус опомнился, махнул рукой и улыбнулся. — Так я скоро совсем андроидом стану… Ладно, до свидания, сэнсэй.

К двери Аврелус не пошел, а двинулся к окну.

— Прощай, Айк, извини, что задержал дольше расчетного времени… Сколько это было, кстати, — четыреста восемьдесят три секунды?
— Семь половиной минут, — поправил Аврелус, просачиваясь сквозь толщу стекла наружу.

Забежать по лестнице в командный пункт сверхчеловек уже не успевал, даже с двадцатикратным ускорением, а ускорение еще выше этого несчастные пролеты просто не выдержали бы. Поэтому он решил сократить путь — по внешней стене корпуса. За этаж до вершины, Аврелус остановился и просочился обратно внутрь. Не стоит лишний раз пугать нервную военщину призрачными появлениями, а кроме того… Так и есть, из-за угла вывернула Ката Ниа, третье лицо в запутанной иерархии вычислительного центра. Кроме того, она, как и половина впечатлительных девушек планеты, была в него влюблена.

— Товарищ Аврелус, сэр, — почтительно отдала честь девушка, расцветя целым букетом положительных эмоций. Именно из-за этого букета он ее и отличал от остальных. Больше ничего особенного в ней не было — худенькая, по плечо ему ростом, с тонким лицом… Таких на Земле тысячи, а вот настолько беззаветные ему встречались редко.
— Куда это вы, лейтенант Ниа… Ката?
— Товарищ генерал велел пересчитать траекторию метеора… опять. Как будто она может измениться, — девушка комично пожала плечиками.
— Пересчитайте, Ката, непременно пересчитайте. Может, ваши решения мне сегодня пригодятся.
— Правда?
— Правда, правда, — совершенно искренне произнес Аврелус, глядя в эти лучащиеся радостью и надеждой глаза. К чему ему было врать? Может, и вправду пригодятся…
— Тогда я это сама сделаю! До свидания!

Когда Ката скрылась из виду, Аврелус снова двинулся к командному пункту — пешком. Если бы профессор задал свой вопрос о любви к ближнему сейчас, он бы не колебался с ответом. Как смешно мы, люди, устроены, улыбнулся сверхчеловек.

— Аврелус, я понимаю, что у вас с доктором особо трогательные отношения, — тут же набросился на вошедшего генерал Хирке, — но задерживаться на десять минут…
— За это время флот зигов преодолел полпарсека, метеор — от силы сто тысяч километров, а демоны ада едва ли успели залить воду в пулеметы. Мне пересчитать оставшееся у нас время?

Генерал сердито засопел, его мысленная матрица почти идеально обрисовала фразу «Scheiss Übermensch!», но он быстро пришел в себя. Не пристало генералу проявлять эмоции перед суетящимися кругом подчиненными.

— Итак, что мы имеем, генерал?
— Флот зигов курс не меняет, астероид, ясен пень, — тоже, демоны не успокаиваются. Похоже…

Но Аврелус не дал ему говорить, нетерпеливо мотнув головой.

— Код опасности?
— Пока желтый, планетарный флот приведен в состояние полной готовности…

— Генерал! — негромкий гул голосов в командном пункте прорезал срывающийся девичий голосок. — Флот противника пропал с радаров!

Генерал еще разворачивался, а Аврелус уже склонился над монитором, перед которым сидела радистка. Краем сознания заметил, как ее ментальный контур залился смущенным пурпуром, и со вздохом подумал «Еще одна влюбленная». Но основная часть его сознания была поглощена изучением координат пропавшего флота зигов.

— Вот что, милая, — девушка запунцовела еще больше, — просканнируйте-ка вот этот сектор…

Его пальцы пробежались по клавиатуре с такой скоростью, что монитор не успел отобразить и трети введенных цифр. Почти сразу на экране замелькали мигающие точки и колонки цифр.

— Они?
— Они, — с восхищением выдохнула девушка.
— Черт, Аврелус, как вы это делаете? — генерал Хирке едва успел уловить, что сделал сверхчеловек с компьютером.
— Ворпинг, — мрачно ответствовал он.
— Что-что?
— Ворпинг, телепортация, нуль-Т… Похоже, это действительно возможно и зиги этим владеют.
— А мы?
— Скажем так — я этим пользоваться не умею и боюсь.
— Понятно.

Если подобной чертовщиной не владел Аврелус, то об остальном человечестве не стоило и вспоминать.

— Перевести все пункты в состояние красной тревоги, — тем временем отдал приказ генерал. — Аврелус, вы знаете, где вам положено быть.
— Товарищ генерал, генерал Хаммонд передает, что демоны только что попытались прорваться через врата F! — передал кряжистый сержант-шифровальщик…

Но Аврелуса в командном пункте уже не было. В считанные секунды он взбежал по винтовой лестнице на самую крышу и с трудом подавил внезапный приступ дрожи. Неужели именно сегодня это случится? То, для чего он учился и тренировался все свои двадцать семь лет? Дух захватывало.

Пока на крыше был он один. Посмотрел в небо, на солнце. Спи спокойно старое светило, люди не дадут тебе погаснуть! Леса расстилались далеко внизу. Спите, древние чащи, мы не сразу, но научились вас оберегать! С запада налетел пронзительный ветер, и сверхчеловек захлебнулся потоком, спектром запахов и вкусов, принесенных им. Там, за западным горизонтом лежал огромный город, населенный людьми. Разными людьми — людьми умными, как профессор Арисуто, людьми надежными, как генерал Хирке, просто хорошими людьми, как Ката Ниа…

Ветер трепал его длинное черное пальто темной фигурки стоявшей на краешке огромной сверкающей башни посреди тайги, но та, казалось, его не замечала. Сегодня, сегодня Аврелус спасет этот мир! Сегодня он вернет свой долг человечеству. А дальше… кто знает! Кто ж расскажет, что становятся со спасителями мира, если Апокалипсис случается всего раз в жизни?

Постепенно на крышу набилась куча народа. Высокие — выше самого Аврелуса — люди в пестрых балахонах — мистики, шесть лет обучавшие его тайнам сознания. Аккуратно одетые техники, расставляющие оборудование в заранее определенном порядке. Наконец, высшие чины, которые должны были отдать окончательный приказ. Среди них он узнал и доктора Арисуто, и генерала Хирке. Все были деловиты, но без суеты, и под их влиянием Аврелус окончательно взял себя в руки.

В пять минут сложнейшие аппараты были расставлены по местам, мистики заняли свои, а техники и военные выстроились в две шеренги по обеим сторонам линии, соединившей точку, где стоял Аврелус и центр крыши.

— Товарищ Исполнитель, все готово!

Да, сегодня, похоже, он действительно подтвердит свой статус Исполнителя… Медленно, с достоинством он зашагал по человеческому коридору. Военные и техники как по команде вскинули руки, отдавая честь. Аврелус улыбался во все стороны, не до конца веря, что все это происходит на самом деле.

Как на миллионах тренировок до этого он подошел к кругу, очерченному в центре площадки, и занял свое место. Сразу все ожило, подняли руки мистики, окружив Исполнителя сплошным кольцом синего света, забегали техники, замельтешили датчиками и мониторами приборы, высшие чины равномерно распределились по площади…

— Раскрыть холо-купол!
— Есть!

Над площадкой раскинулся купол, по которому поползли мириады цифр и графиков. Флот зигов был еще в двух парсеках от Солнечной Системы, метеору оставалось примерно столько же времени… Демоны пытались прорваться уже через трое «врат» разом. Если сегодня действительно ТОТ день, то скоро наступит черед и остальных…

— Сэр, гарнизон «врат» А попал под тяжелый обстрел!

Четвертые. Флот зигов в полутора парсеках. Пора.

— Отключить торможение интерфейса, — приказал Аврелус, и его голос легко перекрыл нарастающий шум ветра.
— Генерал?..
— Отключить! Сейчас его время, лейтенант…

Да, сейчас мое время, улыбнулся сверхчеловек и посмотрел на купол. Цифры бежали с такой частотой, что стоявшие кругом техники только жали плечами и откидывались на спинки складных стульев. Но ему было в самый раз, пока. Через какое-то время мощностей машины ему станет не хватать.

За следующие десять минут он получил детальные сведения о вооружении демонов, технических данных кораблей зигов и химическом составе метеора. Уже работая на публику, он высветил на части купола внешний облик армады пришельцев. По площадке прокатился изумленный вздох.

— Впечатляет, правда? — не без гордости спросил Аврелус у всех сразу.
— Но вы ведь справитесь, товарищ Исполнитель? — почтительно спросил какой-то незнакомый военный с генеральскими погонами.
— Кто знает… Я эти в первый раз занимаюсь!

Все его существо захлестнула какая-то сумасшедшая, почти злая радость. Еще было рано для каких-либо действий, но его тело уже рвалось туда, вверх, в небо. Удерживал рассудок, ежесекундно строящий новые, более эффективные способы уничтожения армады зигов, остановки метеора и закрытия «врат». Зигов от Земли отделяло не более парсека…

Изображение флота врага давно исчезло с купола, да и сам купол ушел в небытие. Аврелусу была нужна вся мощность самого сложного компьютера, когда-либо созданного человечеством, поэтому от считывал данные напрямую из оптволокон, вошедших глубоко под кожу… Мелькнула шальная мысль, как он, наверное, кошмарно выглядит и как хорошо, что Каты нет на крыше…

Все, компьютер перегрелся, да и так ему мощностей больше не хватало — и флот противника, и метеор вошли в пределы досягаемости земного оружия. Оптволокна опали на землю и, как живые, уползли из круга. Мистики придвинулись ближе, сузив кольцо… И сознание Аврелуса взорвалось. Именно это слово пришло ему в голову, когда мистики научили его чувствовать сознанием каждую пылинку в радиусе в сотни астрономических единиц. Но еще никогда это не давалось ему так легко. Видимо, сегодня действительно был тот самый день. Сумма всех страхов человечества. Апокалипсис.

Отдавая приказ мистикам, он воспользовался древним Языком Знания, самым логичным и быстрым из всех, созданных человечеством. Да, в нем человечество достигло своего пика, поэтому именно ему суждено его спасти. Медленно, почти не заметно, его тело поднялось над полом, раскинув руки крестом, как раскинул их другой сверхчеловек две с половиной тысячи лет назад…

Основываясь на полученных данных, он рассчитал прыжки к семнадцати крупнейшим кораблям зигов, потом обратно на Землю, ко «вратам» B, потом обратно к зигам, «врата» F… Дальше Аврелус решил не загадывать, сосредоточившись на первом ударе…

Но потом что-то произошло. Он и сам не сразу сообразил что. Какая-то неведомая сила, прогиб в реальности, шествовала по лику Земли. Он чувствовал ее присутствие и чувствовал, что она сильнее его. Он не строил теорий, что это было, просто попытался пересчитать свое поведение с учетом новых обстоятельств…

Потом его сознание поспело за происходящим. «Врата» ада на Земле закрывались, но не переставали существовать… Он их по-прежнему чувствовал, только… на кораблях зигов. Их флотилия и вправду остановилась. А потом был огромный всплеск энергии на Земле и метеор, почти достигший Солнца, вдруг развернулся и, не долетев до планеты, взорвался тысячами осколков.

Но Аврелус и тут оказался слишком медлителен. Таинственный прогиб в реальности исчез, и тут же все осколки чудовищного метеора замерли вокруг Земли. Более того, они организовали какую-то равномерную фигуру!

— Сэр, что происходит? — до сознания долетел испуганный голос лейтенанта, кажется, того самого, который отключил холо-купол.
— Апокалипсис отменяется, — ответил за него один из мистиков. Неужели мистик заговорил? Не бывало такого…

Отменяется? Апокалипсис?

Генерал Хирке с тревогой глядел на зависшего в двух метрах над площадкой Исполнителя. Как и все остальные простые смертные на крыше, он понятия не имел, что творилось на Земле в последние десять-пятнадцать минут, но точно знал, что корабли зигов уже должны были достичь Солнечной Системы.

— Лейтенант, включить купол!
— Но компьютер еще не полностью…
— Дайте, как есть!
— Так точно.

Купол вновь раскрылся над площадкой.

— Все наблюдатели — доложитесь.
— Бой перед «вратами» A прекратился! Сэр, складывается ощущение, что «врат» больше нет…
— То же самое у ворот B!
— И перед C!
— D, E, F?
— Так точно, товарищ генерал!
— Что с флотом зигов?
— Корабли противника в беспорядке, все кроме шести крупнейших кораблей отступают!
— Зарегистрирован взрыв одного из отставших кораблей! Сэр, это плохо…
— Обломки, сэр! Если хоть один зацепит Землю…

Генерал Хирке с надеждой посмотрел на сверхчеловека, но тот по-прежнему висел в довольно глупой позе в воздухе и только тяжело дышал. Главнокомандующий тяжело вздохнул и отдал приказ:

— Всем кораблям планетарного флота, имеющим на борту дезинтеграторы, немедленно приняться за уничтожение обломков корабля зигов, имеющих потенциал задеть планету…
— Сэр, второй из отставших взорвался!
— И третий тоже, товарищ генерал!
— Сукины дети, — выругался Хирке, — они что, чтобы врагу не досталось?!. Поторопитесь с приказом, лейтенант!
— Генерал, оставшиеся три корабля сдетонировали практически одновременно, остальные покинули зону досягаемости наших орудий!
— Мы не успеем перехватить все обломки! Какие будут приказы, генерал?
— Молитесь, — мрачно буркнул Хирке, без особой надежды глянув на Аврелуса, и устремил взор в небо, где к Земле неслись смертоносные осколки.

— Товарищ генерал, на поверхности обломков метеора на околоземных орбитах замечена энергетическая активность!
— Тоже взрываются?
— Нет, сэр… похоже, они образуют огромный энергетический щит!
— Столкновение ближайшего обломка со щитов в Т минус пятнадцать секунд… десять… пять, четыре, три, две, одну, ноль… Обломок вражеского судна дезинтегрировался от столкновения со щитом! Сам щит не поврежден, еще два образуются между астероидами в секторах…


Но генерал Хирке уже не слушал, он с глупой, но счастливой улыбкой смотрел в небо. Апокалипсис оказался пшиком. Вместо взрыва Солнца и драки насмерть с безликими пришельцами и древними демонами Земли разом, планета приобрела защитную скорлупу, подобной которой еще не было в истории… Просто как в сказках, хэппи-энд. Апокалипсиса не было…

— Апокалипсис был, — генерал не сразу понял, что этот глухой голос принадлежал Исполнителю. Аврелус стоял в центре круга и неподвижно рассматривал свои руки. — Апокалипсис был, но не для нас. Мы вообще в нем не были никак замешаны. Могли бы просто жить своей жизнью и не дергаться… Фейерверки пускать…

Первые слова Исполнителя заставили генерала поежиться и насторожиться.

— Успокойтесь, товарищ Аврелус, я уверен…
— О, я совершенно спокоен, товарищ генерал. Совершенно спокоен.

Позже никто так и не смог вспомнить, что точно произошло. Нормальной человеческой реакции просто не хватало. Когда генерал крикнул «Нервный срыв!», а кто-то другой — «Зафиксировать его!», мистики протянули к Исполнителю руки, но один из них тут же осел в лужу крови, а Аврелуса в круге уже не было. Пробежав к краю платформы, что стоило двум техникам сломанных рук, он прыгнул прямо в пропасть.

Только тогда все стоящие поняли, что произошло нечто страшное. Пока пытались реанимировать павшего мистика, пока накладывали временные шины техниками, все не занятые ничем собрались группки и в полголоса переговаривались. Особняком сидел только профессор Арисуто, закрыв лицо ладонями и бессмысленно глядя вдаль сквозь пальцы. Когда генерал Хирке, наконец, подошел к нему, он услышал, как старенький врач тихонько повторяет:

— What have we done, what have we done…