Отряд наш был небольшим. Во главе ехали Аквилана и Алиан. За ними Нидл, я, Светка, Андрей и замыкал кавалькаду Брент. Майлинн осталась в Долине под опекой Кайвенна, чему он был явно рад.
Ехали мы, не спеша, и после полуночи покинули Долину. Мерный ход коней укачивал, и я то и дело задрёмывала в седле. В конце концов, Нидл прекратил мои мучения, просто взяв моего коня за повод и позволив мне дремать без опаски.
Похоже, заснула я крепко, потому что проснулась уже на земле, укутанная в одеяло. Рядом сопела Светка. Приподняв голову, я увидела, что Андрей разводит костёр. Нидл помогает ему. Аквиланы и Алиана видно не было.
- Доброе утро!
- Привет.
- Где это мы?
- Но опушке Тёмного леса. Мы ехали всю ночь.
- А умыться где можно?
- Неподалёку есть ручей. Нашу воду лучше поберечь. Дальше что будет неизвестно, если и будут попадаться ручейки, то вряд ли из них можно будет пить.
- Это ещё почему?
- Скорее всего, вода будет непригодна для питья. Отравлена. Как и всё в этом лесу. Аквилана и Алиан пошли на разведку. Мало ли что притаилось в этом лесу.
- А что здесь может притаиться? – Светка проснулась и с интересом прислушивалась к нашему разговору.
- Мало ли…. Именно здесь, в глубине леса тогда стоял Храм Неназываемого. И Башни неподалёку. И иногда здесь появляются странные существа. Существа с Тёмной стороны.
- Звучит….
- Я бы не был так самоуверен, девушка. – Брент был серьёзен как никогда. – Я сталкивался с одним из них. До сих пор в сырую погоду шея побаливает…. Что-то тогда он во мне повредил, гад этот. А выглядел как человек…. Почти….
Мы все слушали его, буквально открыв рот.
- И ты смог вырваться?
И что за привычка у Аквиланы подкрадываться потихоньку?
- Смог, госпожа…. Простое везение. А где Алиан?
- Он там. Сейчас придёт.
За завтраком Светка попыталась поднять вопрос об использовании Камней.
- Ну, представим, что мы нашли этих поклонников, что дальше?
- Посмотрим.
- Что значит посмотрим?
- То и значит.
- Вот так придём, посмотрим и уйдём?
- Да.
Разговаривать дальше уже не хотелось. Светка кипятилась:
- Это что же? Знаете ли, не люблю я, когда меня используют в тёмную.
- Никто этого делать и не собирается.
И вот тут я что-то уловила! Как тогда, на том ужине…. Только на этот раз это было не действие, а мысль. Чужая и злая.
… Да, да, девочка даже не знает, что именно так их и используют…. В тёмную….
Я осторожно огляделась. Все были поглощены завтраком. Чьи же мысли я уловила? Вот когда бы пригодился Тёмный! Может, появится? Нет. Жаль. Придётся теперь всё время быть настороже. Может, я уловлю ещё что-нибудь? Улучив момент, когда Нидл отправился за водой, я понеслась за ним.
- Нидл, подожди!
Он обернулся:
- А ты куда?
- С тобой!
- Ну, пойдём….
Отойдя на значительное расстояние, мы остановились.
- Что случилось?
- Понимаешь, сегодня, когда мы ели, я что-то почувствовала. Чью-то мысль…. Что нас уже используют, а мы об этом ещё не догадываемся. Я не могу лучше объяснить….
- А чья это была мысль?
- Не знаю. Я даже не могу определить голос.
- Теперь придётся быть всё время настороже. Будь добра, всегда держись поближе ко мне, или к Бренту. Договорились?
Я кивнула с облегчением.
- Ну, всё, пошли за водой. И надо бы ещё предупредить остальных. Но вот Алиану и Аквилане ни слова….
- Договорились.
…. Брент отлепился от дерева, ухмыльнулся. Посмотрел им вслед и махнул рукой. Тут же от деревьев возникли неслышные тени.
- Держитесь поближе к отряду.
Тени опять растворились в зелени. Брент поправил меч и зашагал обратно к костру….
Только мы тронулись в путь, как Алиан поднял руку.
- Стойте!
- Что… – начала, было, Светка, и тут же осеклась. Навстречу нам из леса выехал небольшой отряд. Шлемы были закрыто наглухо. На доспехах чёрного цвета никаких опознавательных знаков. Я непроизвольно схватилась за Камень.
- Кто такие?
- Я Владычица эльфов, а это мои сопровождающие.
Предводитель поклонился:
- Позвольте мне узнать, что привело вас в этот лес, Владычица?
- Не позволю. Мы едем с мирными целями.
- Вчера здесь видели какую-то странную тварь. Похоже на вампира. И в близлежащих сёлах что-то творится нехорошее. Так что будьте осторожны.
- Спасибо.
Отряд уехал.
- Кто это?
Брент ответил мне:
- Всадники из Башен.
Ага, про Всадников мы помнили. Вопросов лишних не задавали.
- Все слышали про вампира? – Алиан повернулся к нам. – Теперь держаться всем вместе. Никуда в сторону!
Мы легко согласились.